La notion de phobie sociale n’est pas encore familière à tous les psychologues et psychiatres français. Il s’agit pourtant d’une réalité clinique incontestable, dont la fréquence et les effets perturbateurs sont importants chez l’adulte comme chez l’enfant ou l’adolescent. La phobie sociale est, en effet, une forme extrême et particulièrement gênante de timidité, c’est-à-dire de manque d’aisance et d’assurance dans les relations avec autrui.
L’intérêt pour la phobie sociale est relativement récent, alors même qu’elle a été décrite dès l’Antiquité dans un fragment d’Hippocrate et ultérieurement dans de nombreuses œuvres littéraires classiques (dans la littérature française : La Bruyère, Rousseau, Baudelaire). Il semble que Pierre Janet ait été le premier à employer l’expression phobie sociale (1903) dans un sens très proche de son sens actuel, pour désigner une catégorie de phobies de situation qui regroupe un ensemble de tableaux cliniques caractérisés par la crainte d’agir en public (Pélissolo et Lépine, 1995 ; Servant et Parquet, 1997). C’est à Marks et Gelder, qui ont publié en 1966 l’article qui a lancé la recherche moderne sur cette pathologie, qu’on attribue généralement la définition de la phobie sociale. Passant en revue l’ensemble des phobies, ils en distinguent quatre types :
phobies spécifiques d’animaux ;
phobies de situations spécifiques, telles que la phobie de l’obscurité ou celle des orages ;
agoraphobie ;
et enfin anxiété sociale.
Travaillant avec des patients adultes, ils indiquent que l’âge moyen de début de la phobie sociale est de 11 ans et insistent sur la variabilité de ses symptômes qui peuvent comporter des manifestations extrêmes de timidité, telles que la crainte et le malaise dans les situations de rencontre de personnes inconnues ou peu familières, la crainte d’être maladroit ou ridicule dans des réunions, soirées, fêtes ou autres situations de groupe, la peur de rougir (éreutophobie), la peur de trembler lorsque l’on est le centre de l’attention d’un groupe, la peur d’effectuer certaines actions sous le regard d’autrui (par exemple, manger au restaurant)…