1. Présentation de la période

En matière d’économie, le fil directeur de l’entre-deux-guerres est l’abaissement relatif de l’Europe : baisse de la part du Vieux Continent dans la population mondiale, autonomie de la croissance des pays neufs, renversement des flux de capitaux transatlantiques ; ce sont désormais les États-Unis qui prêtent aux pays européens.
Les pertes humaines dues à la Grande Guerre sont inégales selon les pays, mais hormis en Russie où elles se cumulent avec celles de la guerre civile et de la famine de 1920 – entre 7 et 10 millions de morts –, elles ont touché essentiellement la population masculine en âge de combattre.
Les destructions matérielles sont concentrées dans les zones de combat : France et Italie du Nord, Belgique, Balkans, Galicie polonaise, mais elles ont épargné la Grande-Bretagne et l’Allemagne où, comme le dit l’historien Jacques Bariéty, « il n’y a pas un carreau de cassé ».
La production a presque partout régressé, de 50 % pour le blé allemand, de 90 % pour l’industrie russe. Les frontières issues des traités de paix ont segmenté l’Europe centrale et rompu les complémentarités économiques, par exemple entre l’Autriche, la Hongrie et la Bohême, un phénomène aggravé par la multiplication des droits de douane.
En toile de fond, une instabilité financière et une inflation nouvelles, aggravées par la fuite de la moitié du stock d’or mondial aux États-Unis. L’impôt n’ayant couvert que de 15 à 30 % des dépenses de guerre, les États ont eu recours à la planche à billets et à l’emprunt…