En 1989, année marquée symboliquement par l’ouverture du mur de Berlin, la Chine avait déjà une décennie d’expérience de réformes, sous la houlette de Deng Xiaoping. Cette année-là, le Parti communiste chinois (PCC) a failli perdre le contrôle de la situation politique. Après les débordements de la Révolution culturelle, on imagine la décompression des « années folles », celles de la décennie 1980. Les manifestations de la place Tiananmen, en juin 1989, auraient pu dégénérer en guerre civile. Rares sont aujourd’hui les Chinois qui blâment Deng Xiaoping d’avoir ordonné la répression et la reprise en main, à un coût d’autant plus élevé que les autorités n’avaient pas encore d’expérience en matière de maintien de l’ordre public comparable à celle des grandes démocraties occidentales. À l’époque, les Occidentaux ont naturellement jugé la situation à travers leurs lunettes idéologiques. Naïvement convaincus que les Chinois n’aspiraient qu’à s’occidentaliser parce que certains jeunes agitaient des effigies de la statue de la Liberté (ils répéteront cette erreur dans le contexte irakien, en 2003), ils s’engagèrent dans une politique de sanctions dont certains effets se manifestent encore.
Près de vingt années ont passé depuis les « massacres de Tiananmen ». Depuis 1978, le produit intérieur brut (PIB) de la Chine en termes de parité de pouvoir d’achat (PPA) a été multiplié par plus de 11. Quatre générations de leaders se sont succédé. Le pays rencontre d’immenses difficultés et n’est pas épargné par les catastrophes naturelles, comme on l’a encore vu au printemps 2008 avec le tremblement de terre du Sichuan, le plus calamiteux depuis celui de Tangshan en 1976, l’année de la mort de Mao…