Chapitre 2. L’Empire restauré (306-364)

Les difficultés rencontrées par l’Empire au cours du iiie siècle n’ont été ni constantes ni générales, ce qui invite à relativiser l’idée d’une crise globale du monde romain à cette époque. Il est vrai, en revanche, que les périls ont atteint une gravité toute particulière dans les années 250-270 pour les régions frontalières du Rhin, du Danube et des Sassanides, avec une multiplication des incursions étrangères et, par réaction, une exacerbation de la compétition entre dirigeants romains pour le pouvoir suprême sous la forme d’une série d’usurpations et de guerres civiles. Ces difficultés, qui sont de nature militaire mais également politique, ont été surmontées grâce à une mobilisation sans précédent des ressources humaines et matérielles sur ordre et au profit d’un État devenu de plus en plus interventionniste par la force des choses.
Le redressement militaire spectaculaire, opéré à partir des années 270, peut-être même avant, permet une consolidation des frontières et offre aux détenteurs du pouvoir la possibilité de s’inscrire dans la durée tout en lançant une série de réformes structurelles qui renforcent la stabilité politique. La personnalisation et la militarisation accrues du pouvoir impérial imposent comme solution inédite la création d’un collège impérial tétracéphale, à la fois omniprésent et omnipotent. Vainqueur sur tous les fronts et rétabli sur des bases solides, l’Empire romain paraît de nouveau invincible.La mort soudaine de Constance en juillet 306, sur le pied de guerre près de la frontière nord de la Bretagne, bouleverse les règles successorales prévues par le système tétrarchique…