Depuis les années 70, l’existence du parc nucléaire français est justifiée par l’« indépendance énergétique » qu’il procure à la France en matière de production d’électricité. Mais comment parler d’indépendance alors que l’uranium nécessaire au fonctionnement des centrales provient en totalité de l’étranger depuis 2001, comme c’était déjà le cas en grande partie auparavant ? Ce mythe coriace de l’« indépendance énergétique » a permis d’occulter l’importance de l’uranium africain dans l’histoire du nucléaire français ainsi que les conditions environnementales, sanitaires, économiques et politiques de cet approvisionnement.
Car le bilan de cinquante ans d’exploitation de l’uranium au Niger par les filiales d’Areva (aujourd’hui Orano) est édifiant. Cet uranium a contribué pour un tiers à la production d’électricité par les centrales nucléaires françaises et donc joué un rôle non négligeable dans le maintien de la France parmi les principales puissances économiques mondiales. Aujourd’hui encore, Paris demeure dépendant à 100 % de l’uranium du Niger pour le nucléaire à usage militaire. Quant à Areva, c’était le premier groupe mondial du nucléaire civil, jusqu’à son démantèlement. Son chiffre d’affaires a toujours été de très loin supérieur au PIB du Niger et les mines nigériennes ont toujours été considérées comme stratégiques aux yeux de l’entreprise, même après la diversification des pays d’approvisionnement. Pour sa part, le Niger n’a, selon diverses estimations, récupéré qu’environ 12 % de la valeur marchande de l’uranium produit et n’a jamais quitté le podium des trois pays les plus pauvres de la planète, cumulant les indicateurs de développement humain les plus catastrophiques dans les domaines de la santé, de l’éducation, de la malnutrition et de la mortalité infantile…