Jacques Berque

1 L’Egypte, en qui les Anciens voyaient un don du Nil, était devenue, au XIX^e sièle, une hypothèque au service de la Dette étrangère. Que sa ruine sanctionnât le profit des autres, ou son propre échec à affronter le monde moderne, le résultat était le même : une dépendance dont le peuple mit trois quarts de siècle à se libérer.

2 Or ce classique de l’impérialisme, et de la résistance à l’impérialisme, est aussi l’un des plus vieux classiques de la civilisation. La grandeur de son legs, la solennité de son cadre ont donné à ses vicissitudes politiques, aux troubles et à l’innovation de ses langages, celui des lettres comme celui de la sensibilité ou de l’action, une violence dramatique dont l’écho dépasse de beaucoup l’Egypte elle-même pour s’étendre non seulement à l’Islam méditerranéen, mais à tout ce qu’on appelle aujourd’hui le Tiers-Monde. Voilà pourquoi cette histoire contemporaine a valeur de référence.

3 S’il est vrai que la décolonisation et la colonisation, moins que des phases successives, sont dans les êtres et les choses des instances rivales, toujours en lutte avant comme après les indépendances, la période qui va de la mainmise britannique à la prise de pouvoir par Nasser en 1952 revêt donc une signification qui, pour ne rien devoir à l’actualité, éclaire cependant l’actualité.

4 Cette signification, Jacques Berque l’a cherchée sous les événements et derrière les silhouettes, par-delà les flux économiques et les bouleversements de la société. Sa synthèse, qui joint à une érudition acharnée l’exigence de la théorie et le goût sensuel de la vie, dégage une logique d’ensemble. Et cette anthropologie d’une histoire singulière débouche sur une problématique de notre temps.