Les Textes des pyramides ont été gravés sur les parois des appartements funéraires de plusieurs rois et reines durant l’Ancien Empire (vers 2700-2200 av. J.-C.) et seront utilisés pendant plus de deux cent cinquante ans avant d’être repris dans les Textes des sarcophages, qui leur succèdent chronologiquement. Les formules et prières qui les composent, destinées à faciliter aux défunts la voie vers la renaissance et l’immortalité, permettaient à Pharaon de rejoindre Osiris.
À travers ces écrits, qui ne sont pas exclusivement funéraires, mais plus généralement religieux et politiques, se dessinent les fondements culturels et les structures institutionnelles de l’État pharaonique. Ancêtres du fameux Livre des morts, ils incarnent « la première trace écrite d’une pensée religieuse et d’une expression poétique dans l’histoire de l’humanité », selon l’égyptologue Serge Feneuille.
Ils ont ainsi fait l’objet de plusieurs traductions, et pourraient remonter à la IIIe dynastie (vers 2700-2620 av. J.-C.), époque où ils étaient sans doute transmis oralement et récités, psalmodiés, lors de rites. En effet, ces inscriptions sont la transcription de formules rituelles très anciennes, prononcées par les prêtres funéraires ou, de manière symbolique, par le roi ou la reine défunts, afin de vaincre la mort et l’anéantissement, puis de devenir une « étoile impérissable », vivant à tout jamais dans le ciel.
Mais à la fin de la Ve dynastie (vers 2500-2350 av. J.-C.), les rois d’Égypte préféreront faire inscrire ces formules sur les parois de leurs pyramides…