Le concept de fonction poétique a été introduit en 1958 par Roman Jakobson, lors d’une conférence à l’université d’Indiana. Dans La Charpente phonique du langage [1980], Jakobson dit que le son a deux fonctions fondamentales dans la langue :
la fonction discriminante du sens – « sens-discriminative »,
la fonction déterminante du sens – « sens-déterminative » .
La seconde relève de la fonction poétique. Toutes les deux font coupure dans une œuvre que distinguaient jusqu’alors ses apports essentiels à la théorie de la structure mise en œuvre par la fonction discriminante. Ces apports ont contribué à la création de la phonologie structurale.
La fonction « sens-déterminative » de la matière sonore fait objection à la phonologie structurale d’une façon qui peut se résumer ainsi : alors que la fonction « sens-discriminative » repose sur les dualismes de la langue, l’autre les franchit. Cette proposition indique le parcours de ce chapitre.
La fonction discriminante du sens par le son soutient celle que Jakobson appelle dans la conférence d’Indiana la fonction référentielle de la langue : désignation et communication des idées, discours sur les choses. La phonologie structurale dégage la structure à l’œuvre dans la fonction discriminante. Cette structure consiste en deux dualismes : celui du signe et celui des axes.
Le premier est le dualisme signifiant/signifié ou encore, selon les termes de Saussure : image acoustique/concept. Dualisme interne au signe, lequel est « …