Le nom de roman, usuel au Moyen Âge pour désigner le français, signale son appartenance aux langues romanes : il manifeste la conscience des locuteurs d’une unité derrière l’hétérogénéité formelle d’une langue qui évolue considérablement entre les premières attestations écrites du ixe siècle et la fin du xve siècle, et qui n’a pas de forme fixe sur le territoire où elle est parlée et écrite, mais varie selon les régions. Quels critères permettent, dans ces conditions, de la définir comme une, alors que la période médiévale témoigne de plusieurs états ? La phonétique en tant que matériau sonore du signe linguistique réalisé oralement, mais aussi en tant que structure évolutive de traits qui s’organisent en système phonologique, apparaît, depuis l’instauration de la linguistique historique et de la grammaire comparée, comme l’un d’entre ces critères, dans la mesure où elle permet de décrire une évolution entre la prononciation du latin parlé et celle d’une langue différente, attestée par les locuteurs sous la formule latine lingua romana rustica, avant le terme romanz, puis celui de françois, et distincte des autres langues romanes (occitan, catalan, italien, espagnol, roumain, sarde…) : c’est donc bien une langue, à la fois une et plurielle, soumise à variation pendant les sept siècles où elle se stabilise et se standardise progressivement.
Comment étaient prononcés l’ancien, puis le moyen français ? Les témoins écrits que nous avons sont des manuscrits, textes copiés parfois bien longtemps après la date de rédaction…