La déglutition s’établit pendant la vie fœtale (Ch. 1.1) ; du liquide amniotique est ainsi ingéré et absorbé par le système digestif, ce qui permet, en particulier, d’initier la fonction rénale du fœtus. Les éléments qui ne sont pas absorbés (sécrétions digestives, cellules desquamées) sont stockés dans l’intestin où ils forment le méconium, premières « selles » du bébé excrétées en général dans les 12 heures suivant l’accouchement. Les mouvements de la langue consistent en un mâchonnement et provoquent également la maturation morphologique des os de la face, principalement du maxillaire inférieur.
À la naissance, le bébé possède donc une déglutition entraînée qui lui permet de s’alimenter immédiatement malgré le bouleversement qui le fait passer d’un milieu liquide à un milieu aérien, ce à quoi le travail et l’accouchement le préparent. Mais la morphologie de son carrefour aérodigestif est différente de celle d’un adulte. Toutes les expériences sensori-motrices réalisées pendant la période de croissance vont permettre cette évolution.
La cavité située juste en arrière de la bouche, nommée le pharynx, est l’endroit où se croisent la voie de l’air, c’est-à‑dire de la respiration et la voie de la digestion, c’est-à‑dire de l’alimentation (Schéma 11). Chez le bébé comme chez l’adulte, les aliments ne doivent pas pénétrer dans les voies respiratoires. C’est la déglutition qui empêche cet accident, nommé communément « fausse route » (Ch. 6). Le fonctionnement de la déglutition sera étudié plus loin mais il faut comprendre qu’elle agit comme un feu rouge à un carrefour : lorsqu’une voie est permise, l’autre est interdite, et réciproquement…