Allouache est né en 1944 à Alger dans le quartier ouvrier de Bab el-Oued, d’un père venu de Kabylie et d’une mère issue du mythique quartier de la Casbah. Son père était postier et sa mère femme au foyer, comme beaucoup de femmes algériennes de son époque. Après des études à l’Institut National du Cinéma à Alger en 1964, Allouache poursuit ses études à l’IDHEC (Institut des Hautes Études Cinématographiques) de Paris. Quelques années plus tard, il revient en Algérie et occupe le poste de conseiller au ministère de la Culture et participe à de nombreuses productions de la RTA (Radio-Télévision Algérienne).
Très jeune, il connaît la reconnaissance internationale, lorsque son premier long-métrage, Omar Gatlato, est sélectionné à la semaine de la critique internationale du Festival de Cannes en 1977. Ce succès est suivi de deux films avant-gardistes, Les aventures d’un héros (1978) et L’homme qui regardait les fenêtres (1982). Allouache s’installe ensuite en France, où il réalise Un amour à Paris en 1988, une comédie romantique qui porte un regard lucide sur les questions de la diversité ethnique et de la discrimination. Pendant son séjour, il travaille également sur des documentaires pour plusieurs chaînes de télévision françaises.
À son retour en Algérie à la fin des années 1980, le pays, toujours régi par une économie de type socialiste, était en pleine transformation sociale et politique, une mutation attisée par les émeutes d’octobre 1988, puis par la chute du mur de Berlin, l’année suivante…