À la demande de Tassadit Yacine, et à l’intention des jeunes chercheurs qui nous écoutent, je voudrais évoquer le contexte socio-historique dans lequel se sont développés mes travaux sur l’Algérie. La démarche qui consiste à étudier la problématique intellectuelle caractéristique d’une époque, afin de replacer ses propres travaux dans leur véritable contexte, est un moment très important dans la recherche de la réflexivité, une des conditions impératives de la pratique des sciences sociales. C’est aussi la condition d’une compréhension meilleure et plus juste des travaux des devanciers. Chacun des chercheurs, à chaque époque, prend pour point de départ ce qui a été le point d’arrivée de ses prédécesseurs sans toujours voir le chemin qu’ils ont dû parcourir.
À la fin des années 1950 et au début des années 1960, tout ce qui se rapportait à l’étude de l’Afrique du Nord était dominé par une tradition d’orientalisme. La science sociale était alors hiérarchisée, la sociologie proprement dite étant réservée à l’étude des peuples européens et américains, l’ethnologie aux peuples dits primitifs, et l’orientalisme aux peuples de langues et religions universelles non européens. Inutile de dire combien cette classification était arbitraire et absurde. Toujours est-il que, portant sur la société kabyle, mes travaux se trouvaient dans une position assez bizarre, en quelque sorte à cheval entre l’orientalisme et l’ethnologie…
Pour ce qui est de l’orientalisme, on considérait alors que la connaissance de la langue arabe était une condition nécessaire et suffisante pour connaître la société…