Deux initiatives lancées au début des années 1990, sur les problèmes de l’enseignement supérieur en France et sur la situation politique en Algérie, permettent à Pierre Bourdieu de mettre en pratique sa conception du travail collectif des intellectuels.
En mars 1992, un appel à la communauté des chercheurs et des universitaires débouche sur la création d’un collectif, soutenu par une centaine d’universitaires et de chercheurs de toutes disciplines : l’Association de réflexion sur les enseignements supérieurs et la recherche (Areser), dont Pierre Bourdieu assure la présidence et l’historien Christophe Charle le secrétariat. L’Areser œuvre à l’émergence d’une véritable communauté universitaire et scientifique qui veut prendre son avenir en main : « De tous les défauts dont souffrent depuis longtemps l’enseignement supérieur et la vie intellectuelle en France, l’un des plus graves est l’absence d’une large réflexion collective sur les finalités et les modalités d’une vie universitaire et scientifique adaptée tant à l’évolution des savoirs qu’aux transformations du public étudiant. Jusqu’ici, cette fonction réflexive a été remplie soit par des organisations dites représentatives qui, on le sait, connaissent une crise, soit par des groupes de pression ou des organisations de spécialistes qui ont, à présent, tendance à se cantonner dans des objectifs disciplinaires ou corporatifs étroits. »
Contre les dysfonctionnements qui affectent les processus de décision, et notamment la perte de contrôle des instances de spécialistes qui laisse à des « administrateurs scientifiques » le pouvoir de fixer les objectifs et les modalités des enseignements, l’Areser rassemble des documents et produit des textes qui lui permettent d’établir « quelques diagnostics et remèdes urgents pour une université en péril » – comme l’indique le titre de l’ouvrage publié par le collectif en 199…