Le phénomène « Internet » peut s’aborder sous différents angles selon l’intérêt porté :
aux services qu’il offre (approche fonctionnelle) ;
aux technologies liées au réseau de télécommunication Internet (approche technologique) ;
à sa dimension économique (approche économique) ;
au cadre réglementaire et politique dans lequel il s’inscrit (approche légale et politique) ;
aux impacts sociétaux générés par les possibilités offertes par ce nouveau média (approche sociale).
Le terme « Internet » fait communément référence au réseau, de couverture mondiale, qui rassemble utilisateurs et systèmes informatiques. Ce réseau de télécommunication est composé d’un grand nombre de réseaux interconnectés, qui relient plusieurs centaines de millions d’ordinateurs entre eux sur l’ensemble de la planète. Ainsi, Internet est qualifié de « réseau des réseaux ». Il offre des services de mise en relation et de transfert de données entre des entités distantes. Il permet d’accéder à des ressources informatiques, de les partager, et de réaliser de nombreux services basés sur le transfert d’information.
Fonctionnellement, l’Internet est un réseau qui permet d’accéder à des ressources, de transférer des données ou de réaliser des services.
La messagerie électronique est une application d’échange de messages et de fichiers informatiques. Elle est en quelque sorte analogue au courrier postal.
Un forum de discussion (newsgroup) est à la fois un espace de communication et une application permettant à des groupes d’utilisateurs d’échanger des points de vue concernant des thèmes particuliers…