Lorsqu’il apparaît, après la Conférence de Berlin, que les trois États associés vont participer à une conférence internationale à Genève en qualité d’États indépendants, la France comprend que cette indépendance ne doit être contestée par aucun des trois États.
Le problème ne se pose pas pour le Laos qui a signé à ce sujet un traité avec la France le 22 octobre 1953. Des négociations sont par ailleurs en bonne voie avec le Cambodge. Reste le Vietnam, très secoué par les discussions orageuses du Congrès qui a été réuni en octobre 1953. Un échange de notes entre Paris et Saigon, à la fin de décembre 1953, n’a fait que souligner l’ambiguïté des interprétations de l’Union française par la France et par le Vietnam. Il faut donc, avant Genève, éclaircir la situation et ouvrir des négociations : le prince Buu Loc, chef du gouvernement vietnamien, se rend en France le 1er mars 1954 pour mettre au point les conditions de la nouvelle « indépendance » de son pays.
La négociation est ardue car les positions sont peu compatibles. Elle va se prolonger jusqu’en juin. Il apparaît vite que le gouvernement français ne peut se résigner à laisser au Vietnam la possibilité de sortir de l’Union française.Il n’accepte pas non plus la conception « égalitaire » des rapports entre l’État associé et la métropole. Ce sont pourtant les revendications essentielles du Vietnam qui veut se débarrasser de la prééminence de la France dans la conduite de l’Union française.
Très vite on se trouve dans l’impasse…