Introduction

L’Iliadeet l’Odyssée occupent une place à part dans la littérature en général. Ce sont les premières œuvres écrites qu’ait produites la Grèce. D’emblée, elles se sont imposées à l’admiration de tous. Les poètes lyriques grecs, les tragiques, les historiens en ont été nourris et les ont imitées. Leur texte a servi de base à l’éducation en Grèce. Les héros des deux poèmes sont ensuite passés dans le monde moderne où ils ont inspiré d’autres œuvres, des allusions, des rêves poétiques, des réflexions morales. Achille et Patrocle, Hector et Andromaque, Ulysse sont devenus des êtres familiers à tous et capables d’incarner, selon les cas, telle ou telle idée de l’homme. Qui plus est, quand quiconque reprend le texte même d’Homère, encore aujourd’hui, il est difficile de résister à cette simplicité directe, et pourtant nuancée, à cette vie rayonnante, et pourtant cruelle, à ces récits pleins de merveilles et pourtant si humains.
Une telle situation mérite que l’on s’interroge sur les facteurs qui peuvent l’expliquer.
Ceux-ci sont essentiellement d’ordre littéraire. Mais on doit pourtant rendre compte, avant tout, de l’étrange circonstance qui veut que ces œuvres si remarquables soient aussi les premières et qu’elles semblent de la sorte tirées toutes vivantes de rien.
Ainsi doit-on poser d’abord le problème de leur genèse. Celui-ci est difficile, et il a donné lieu à des débats multiples. Les examiner peut être un peu austère : ce détour est cependant nécessaire, car les traits exceptionnels qui caractérisent les œuvres ne prennent tout leur sens que si l’on se fait une idée un peu claire des conditions qui entourèrent leur naissance et de la façon dont il convient de les lire…