Ils étaient tout, ou presque, les producteurs par excellence, incarnant les vertus de la France bourgeoise et radicale, la famille, le travail, l’épargne, la patrie, ces « classes moyennes » dans lesquelles tous les gouvernements conservateurs ont puisé leurs racines depuis Louis-Philippe. A l’approche du dernier quart du XXe siècle, ils s’interrogent sur leur devenir, leur place dans la société. Ils sont sacrifiés sur l’autel de la modernisation, ils ne représentent plus l’idéal de vie donné en exemple au pays. Leurs suffrages sont toujours autant sollicités, mais leurs intérêts ne sont plus pris en considération. Commerçants, artisans, routiers, pompistes, agriculteurs, médecins, architectes, avocats..., qui manifestent tout au long des années soixante-dix, ne cherchent pas à envahir le Palais-Bourbon. Ils manifestent dans la rue, bloquent routes et autoroutes pour que le gouvernement en place les écoute, que l’opinion publique les entende, que soit brisé le mur de silence qui les écrase. Devenues minoritaires, les classes possédantes découvrent l’action revendicative.
« S’installer à son compte », « être son propre maître », l’extension du salariat n’a pas tué cette aspiration, bien au contraire. « Tuer le petit commerce et l’artisanat, c’est enlever toute chance de promotion pour ceux qui ne veulent pas rester à la chaîne », dit Gérard Nicoud un soir de février 1972. Il aurait pu ajouter : C’est y précipiter ceux que l’affaire familiale ne fait plus vivre. Mais les jeunes générations ne se font pas la même idée de l’indépendance que leurs aînées…