Chapitre 1. La question du « vivre ensemble » de l’Antiquité à l’Âge classique

Avec les Grecs de l’Antiquité, un système inédit de participation à la vie politique voit le jour : la démocratie (Repère 1). Simultanément éclôt une pensée philosophique libre et originale sur la société. Mais si ces réflexions produisent des principes nouveaux d’intelligibilité de la réalité sociale, elles adoptent une position normative (pour dire ce qui doit être), position étrangère à l’esprit de ce qui constituera ultérieurement le point de vue sociologique.
Le Moyen Âge n’est pas propice au développement de conceptions radicalement nouvelles. Au cours de cette longue période, c’est une pensée soumise à l’idée de Dieu qui est dominante. Il faut attendre la Renaissance et l’Âge classique pour que les hommes cessent progressivement de penser l’ordre de la société en référence à un principe divin qui les transcende. De cette rupture naissent les premières théories du contrat social, approches qui formalisent la constitution de la société comme pur produit de l’action des hommes.
Au ve siècle av. J.-C., les sophistes sont, en Grèce, les premiers à offrir une réflexion critique sur l’organisation des hommes en société. En son sens premier, le terme de sophiste désigne celui qui détient compétence et sagesse (sophia). Puis, progressivement, il sert à qualifier des intellectuels tels Gorgias de Léontium, Hippias d’Elis ou Protagoras d’Abdère qui professent, de cité en cité, l’art de la persuasion par la parole. Les sophistes fustigent l’esclavage et usent abondamment de l’arme critique…