À côté des récits antiques rapportés par les chroniqueurs grecs puis romains qui les font le plus souvent venir d’Orient – Perse, Palestine, Asie Mineure ou même Inde –, historiens et anthropologues ont longtemps polémiqué sur l’origine des Berbères, premiers occupants de l’Afrique du Nord. Entre les thèses défendant une immigration venue de l’Est par vagues successives et celles d’une évolution in situ de populations d’origine saharienne, donc africaine, chaque école a puisé dans les matériaux à sa disposition pour tenter d’établir la généalogie de populations qui, vu l’ancienneté de leur installation, sont de toute façon considérées depuis longtemps comme autochtones. Il est acquis que, durant toute la période où le Sahara fut humide et ne constituait pas une frontière, les groupes humains de provenance différente se sont mêlés avant que la barrière climatique ne ralentisse ces métissages. Au nord de l’Afrique, la première manifestation de ce qu’on s’accorde à appeler une civilisation s’est épanouie du viiie au ve millénaires avant l’ère commune dans la région de Gafsa, au centre-sud de l’actuelle Tunisie, d’où son nom de civilisation capsienne. On trouve déjà, dans ce qui reste de ses productions, quelques traits caractérisant jusqu’à nos jours la culture berbère, comme le goût pour les décors géométriques ornant leurs poteries modelées.
Dès l’époque protohistorique, les régions composant ce qui constitue aujourd’hui le Maghreb se sont différenciées l’une de l’autre. Dans son extension maximale, la Berbéri…