La naissance de la psychologie cognitive correspond à un mouvement (certains parlent même de « révolution ») contre le béhaviorisme qui a dominé la psychologie américaine de 1930 à 1950. La fin de la deuxième guerre mondiale marque le déclin du béhaviorisme. Pour les psychologues cognitivistes, la psychologie scientifique ne peut pas faire l’économie de l’étude des processus mentaux ou cognitifs (de la boîte noire). Les cognitivistes vont s’intéresser aux opérations mentales/cognitives, aux processus psychologiques qui interviennent dans la boîte noire, entre le S et la R, entre l’environnement et le comportement. Selon cette nouvelle approche, l’explication et la prédiction des relations S-R ne peut avoir lieu sans connaissance préalable des processus mentaux qui interviennent : c’est justement ce que les cognitivistes veulent comprendre, le but étant de parvenir à une explication psychologique des processus mentaux qui mènent à une R. Selon Gardner (1985), les principales thèses de la psychologie cognitive peuvent être résumées ainsi : 1) il existe un niveau d’analyse propre à l’esprit (la cognition), qui n’est pas réductible à un niveau neuronal, et la psychologie cognitive s’intéresse donc essentiellement à l’esprit ; 2) la métaphore de l’ordinateur joue un rôle crucial en psychologie cognitive, l’esprit étant vu comme un processus de traitement de l’information avec les notions d’accès, de stockage, de récupération. Au centre des préoccupations de la psychologie cognitive est le problème des représentations mentales, de leur format et de leur organisation, une notion totalement ignorée par le béhaviorisme…