Chapitre III - 1848, Le printemps d’un peuple

« Quand Paris tousse, c’est toute l’Europe qui s’enrhume », s’était résigné Clemens von Metternich en septembre 1830. Son diagnostic se confirme en 1848, au moment où les nouvelles de Paris, à la vitesse des chemins de fer et des télégraphes, parviennent à Vienne, Berlin, Budapest, Prague et Milan. Le mois de février français amorce le printemps des peuples et la fuite du vieux chancelier vers l’Angleterre, éternelle hôtesse des princes et ministres en délicatesse avec leurs nations.
Foyer et matrice de la réaction européenne, c’est bien l’Empire autrichien qui est touché le premier par l’onde de choc de la Révolution française de février 1848. Enthousiasmés par la geste des Français qui, une fois encore, ont renversé leur roi, les nationaux-libéraux de la vieille monarchie habsbourgeoise voient leur heure venue. À Venise, les 17 et 18 mars 1848, fonctionnaires et militaires autrichiens sont chassés de la ville, qui pavoise aux couleurs vert, rouge et blanc. À partir du 18 mars, c’est Milan qui se soulève, avant que la révolte ne gagne l’autre point vulnérable de l’Empire, la Hongrie, qui proclame son indépendance. L’Empire d’Autriche, garant de l’ordre européen et de la Restauration, semble se disloquer : à leur tour, les Tchèques se révoltent et appellent à la réunion, à Prague, d’un congrès panslave. Un État slave d’Europe est à l’ordre du jour, tout comme l’Italie unifiée ou la Hongrie indépendante. Finis Austriae : Metternich quitte Vienne, soulevée dès le 13 mars 1848…