Genève, des origines à la formation de la cité épiscopale

La première fois que le nom de Genève paraît dans l’histoire, c’est sous la plume d’un des plus célèbres historiens et hommes politiques romains, celle de Jules César. César, qui trace en même temps un saisissant portrait des Helvètes au début de ses Commentaires de la Guerre des Gaules (De Bello Gallico) de 52 av. J.-C., note en effet qu’à l’endroit où le Rhône sort du Léman se trouvait le seul pont menant du pays des Helvètes dans celui des Gaulois et qu’averti du projet des Helvètes de s’y installer, il gagna Genève pour leur barrer le passage.
Si c’est bien avec ce texte de la Guerre des Gaules qu’elle entre dans l’histoire, il s’en faut de beaucoup cependant que Genève – Genua, vocable probablement d’origine illyrienne ou ligure (à l’instar de Gênes, de Mantoue et de Padoue) et faisant référence à la proximité de l’eau (genusus = fleuve en illyrien) – ne date que de l’époque romaine. Site préhistorique remontant à plusieurs milliers d’années – les fouilles les plus récentes opérées sous le temple de Saint-Gervais ont permis d’identifier un habitat néolithique datant de 4500 à 4000 av. J.-C., – elle prendra pour des siècles la forme d’une importante agglomération à l’extrémité du lac Léman, à la vérité plus riveraine que lacustre. Les modifications des conditions climatiques du début du Ier millénaire av. J.-C., qui déterminent une élévation considérable du niveau du lac estimée à près de 10 m, entraînent la disparition des habitations des rives de la rade ; celles-ci se déplaceront, avec la venue des premières tribus celtiques sur le Plateau helvétique, vers la colline aux pentes abruptes qui domine l’issue du lac : c’est ainsi que la « station lacustre » cédera la place dans la seconde moitié du Ier millénaire av…