« La croissance de Grenoble ne ressemble à aucune autre en France. Elle doit l’essentiel de ses avancées à une conjonction très rare d’intérêts dans trois domaines qui interfèrent : l’industrie, la science et l’enseignement. Depuis au moins un siècle, Grenoble innove. S’il est une ville de la province française qui participe avec dynamisme à tous les courants de l’innovation contemporaine, c’est bien Grenoble. Le phénomène a sa traduction dans tous les domaines : industriel, mais aussi social, urbanistique, architectural, scientifique, artistique » écrit le géographe Armand Frémont à l’issue de quatre années de séjour à Grenoble.
Grenoble, ville de la ganterie, puis des cimenteries, est entrée dans le xxe siècle comme capitale industrielle d’une énergie – la houille blanche –, produite à partir de ses ressources hydrauliques. Il fallait en effet dompter l’eau pour faire usage de son énergie mécanique. Il était nécessaire ensuite de transformer sur place cette énergie mécanique en énergie électrique. Celle-ci pouvait alors être envoyée au loin pour éclairer les rues et les maisons des villes et des villages mais aussi pour transporter les voyageurs. Elle permettait également de créer de nouvelles activités industrielles. Plus surprenant a été le développement dans cette ville des industries et du commerce agroalimentaires, avec des grandes entreprises qui, pour la plupart d’entre elles, ont aujourd’hui disparues. Grenoble a ainsi appris qu’il existe des cycles de vie pour les entreprises : elles peuvent naître, se développer, aller trouver fortune ailleurs, mais aussi disparaître…