Le jeudi 23 mai 1968, la France est au bord du chaos. Sur l’ensemble du territoire, le mouvement de contestation s’amplifie. À Paris, la journée est marquée par une série de troubles et de violences. Dans le Quartier latin, les gaz lacrymogènes des brigades de CRS répondent aux jets de pavés des manifestants. Boulevard Saint-Michel, les grilles d’arbre et les bancs sont arrachés, les barrages incendiés. Une immense manifestation est annoncée pour le lendemain. Elle est celle de tous les dangers pour les autorités qui craignent que des émeutiers n’en profitent pour marcher sur l’Élysée.
À Matignon, Georges Pompidou est en première ligne. Depuis qu’il est rentré d’Iran et d’Afghanistan le 11 mai, c’est lui qui est à la manœuvre. Alors que le général de Gaulle semble effacé, dépassé par les événements, son Premier ministre tente, jour après jour, d’éteindre l’incendie. Pour empêcher la jonction des étudiants et des ouvriers, diviser l’opposition et rallier l’opinion publique, il est celui qui négocie avec les syndicats, privilégie l’indulgence à la répression et se révèle un maître de l’art politique.
Mais en ces heures où le régime ne semble plus tenir qu’à un fil, il est un Tout-Paris qui continue de faire la fête et se retrouve dans des dîners où la gaieté doit régner en maître. En ce jeudi de l’Ascension, au moment même où un camion de police flambe place Maubert et alors que de nouvelles tensions éclatent sur le parvis de Notre-Dame, Louise de Vilmorin reçoit. Dans son appartement qui donne sur les jardins du Palais-Royal, la compagne d’André Malraux a réuni plusieurs figures du monde des arts et des lettres parmi lesquelles le compositeur et interprète Guy Béart et le chorégraphe Roland Petit…