Les procédures de sélection non contingentée (quiconque réussit telle épreuve sera admis) ou, comme le note Glass (1978, p. 237), des mouvements pédagogiques contemporains comme la responsabilité civile en matière d’enseignement, la pédagogie de la maîtrise, la formation en fonction des compétences attendues, l’exigence de compétences minimales à certains moments du cursus éducatif, reposent sur une notion commune : on suppose qu’il est possible de spécifier objectivement, pour une tâche donnée, un minimum de performance acceptable.
S’accorder sur la nature des compétences minimales présente sans doute autant de difficulté que définir les buts de l’éducation.
Préciser, au cours d’un apprentissage ou à son terme, à partir de quel degré de qualité ou d’efficacité un individu a atteint l’état de maîtrise ou a suffisamment avancé pour que l’on puisse considérer que la tâche d’apprentissage commence à être accomplie de façon satisfaisante n’est guère moins épineux.
Plusieurs appellations désignent ce point critique hypothétique : note de réussite (passing score), note de coupure (cut-off score), seuil de réussite (threshold), niveau d’exigence minimum (standard). Quel que soit le terme, ce qu’il symbolise est indissociable du concept de compétence minimale.
Dans les sciences de l’homme, désigner ce point avec une précision mathématique (par exemple, affirmer qu’une compétence minimale est garantie par une note de 50 sur 100) n’est, sauf rares exceptions, qu’une vue de l’esprit…