La formation d’une nouvelle population est un processus démographique qui peut jouer un rôle déterminant dans le façonnement de son patrimoine génétique. De nombreux peuplements ont marqué l’histoire évolutive de notre espèce. Depuis leur origine en Afrique, les humains ont progressivement peuplé les autres continents par une série d’événements de formation de nouvelles populations et d’expansions territoriales (Nielsen et al., 2017). C’est aussi au cours des dernières dizaines de milliers d’années qu’ont émergé les différences biologiques entre les populations hors d’Afrique. Dès lors, comprendre comment les processus de peuplement ont façonné ces différences est une question centrale pour comprendre l’évolution de notre espèce.
En génétique des populations, l’effet fondateur est un concept utilisé pour décrire les conséquences génétiques de la formation d’une nouvelle population par un nombre limité de fondateurs. Défini par Ernst Mayr en 1942, ce phénomène a été bien étudié théoriquement (Nei et al., 1975 ; Allendorf, 1986 ; Watterson, 1984 ; Tajima, 1989). Sous un modèle simple, un petit nombre de fondateurs quitte une population pour coloniser un nouveau territoire et donner naissance à une population qui connaîtra ensuite une croissance démographique de façon isolée, sans autre apport migratoire. Puisque les fondateurs n’apportent qu’une fraction de la diversité génétique de la population d’origine, l’effet fondateur implique nécessairement une perte de diversité. Ceci signifie que certains variants génétiques (ou gènes) présents dans la population d’origine seront absents dans la nouvelle population…