Le terme de bureaucratie est apparu au XVIIIe siècle et, dès l'origine, il eut une signification plutôt péjorative : l'influence excessive, abusive ou usurpée des bureaux de l'administration sur le cours ordinaire des choses. Il désignait donc d'emblée une manière de déprécier l'organisation administratrice moderne, une plaie de notre société, sans que l'on se soit donné la peine d'expliquer ou de comprendre le phénomène et sans se demander pourquoi il est apparu dans la société moderne. Aussi assiste-t-on durant le XIXe siècle à une kyrielle de dénonciations de la bureaucratie et, mon Dieu, nous continuons encore de nos jours à utiliser volontiers la notion dans ce sens défavorable..
L'essor du marxisme n'a fait que renforcer le préjugé contre la bureaucratie. En effet, Marx la considérait comme un des moyens dont use l'Etat pour opprimer les hommes, au même titre que la police, l'armée ou l'organisation judiciaire. Elle serait l'un des instruments de la domination de l'homme sur l'homme, que le communisme aurait pour tâche de supprimer définitivement. Lénine vulgarisa sur ce point la pensée de Marx, en appelant à la lutte contre le parasitisme bureaucratique et pour un socialisme sans bureaucratie. En réalité la pensée libérale classique fut tout aussi hostile à la bureaucratie, comme en témoigne par exemple l'ouvrage de l'économiste von Mises. Toutefois, la doctrine libérale est plus nuancée, parce qu'elle renonce à une condamnation radicale de toute administration. Marx pensait que le dépérissement à venir de l'Etat entraînerait la suppression non seulement de toute bureaucratie, mais aussi de toute administration…