Les vitrines se vident-elles et les rideaux de fer tombent-ils faute de clients ? Ou bien les habitants quittent-ils les villes faute de commerces ? Qui est l’œuf, qui est la poule dans cette histoire ?
Jusqu’au xviiie siècle, les échanges entre cités sont l’affaire de négociants exerçant leur activité nomade, de foire en foire. Le commerce existe depuis la nuit des temps (#1) via le troc, puis la monnaie, mais il n’est pas sédentarisé. Les flux de marchands et de marchandises modèlent au mieux des places de marché, d’abord de grands terrains vides qui se remplissent les jours de foire, puis, progressivement, des halles couvertes ou l’espace situé devant les ateliers de fabrication.
Henry Pirenne, l’auteur de cette phrase « la ville est fille du commerce », qui fait aujourd’hui encore réfléchir les aménageurs, était un homme du xixe siècle, époque caractérisée par la révolution industrielle, l’augmentation de la production, le développement et l’accélération des transports. En se massifiant, la vente, donc l’échange de tous les nouveaux produits manufacturés, s’autonomise de leur fabrication. Ainsi naissent de nouveaux métiers et de nouveaux lieux, là où sont les nouveaux clients, dans les villes.
À chacun son époque : la boutique, accessible à pied, puis le magasin, en calèche, puis le grand magasin, les grandes surfaces, les galeries marchandes, les hypermarchés en voiture, les retails parks* ou zones commerciales entourés de leurs océans de parkings, sont bien des formes urbaines…