Lorsqu’en 1772, la communauté de Vilna organisa la mise au ban des ‘hassidim dans un document où le principal signataire était « l’autorité suprême et notre Maître à tous, le vénéré Rabbi Eliyahou de Vilna », celui-ci était au faîte de sa suprématie, puisqu’aucune décision n’était prise sans son aval. C’est dire l’exceptionnelle envergure du Gaon, probablement le seul dont on peut affirmer qu’il n’a délaissé aucun domaine du savoir juif.
À l’image des grands-maîtres ‘hassidiques, le Gaon réalisa parfaitement le climat délétère qui régnait au sein des communautés, comme en témoigne l’imprimatur qu’il accorda à Rabbi Samuel de Kalvary. Or celui-ci, dans son Darkhei Noam, dénonce systématiquement les graves carences du corps rabbinique. Et le fait est que le Gaon n’occupa jamais une charge rabbinique officielle, ne fut jamais membre d’une communauté, et pria dans un local privé mis à sa disposition. Si donc il s’opposa avec la plus grande détermination au mouvement ‘hassidique, ce ne furent pas des raisons sociologiques ou communautaires qui le motivèrent, mais bien des considérations théologiques fort complexes. Très brièvement, avec les risques qu’entraîne toute tentative de réduction, on peut synthétiser le conflit de la manière suivante.
En se fondant sur le Zohar, qui affirme qu’il n’y a pas d’espace libre de la Présence Divine, le ‘hassidisme voyait dans l’homme un non-être, entièrement confondu dans le Flux Divin. Et selon ce concept, toute impression de finitude dégagée par le créé est en réalité un leurre, un trompe-l’œi…