L’image du gué, appliquée à l’Afrique sud-saharienne, sera pleinement satisfaisante quand on aura précisé que le gué n’autorise aucun retour en arrière, que l’on est seul à pouvoir le franchir, que le fleuve est menacé d’une crue capable de tout emporter et qu’il est possible d’atteindre l’autre rive, où est le salut.
L’image complétée décrit bien le sentiment du généraliste, à qui l’on demande de jeter sur l’Afrique noire un regard naïf aux yeux des africanistes, mais dénué aussi de préjugés et possiblement utile aux acteurs tant en Afrique qu’en dehors d’elle. Quand ce généraliste a consacré plusieurs décennies aux civilisations comparées et à la modernité dans ses expressions politiques et économiques, la situation africaine lui apparaît comme étrange. Ce sentiment d’étrangeté ne vient pas de l’exotisme de l’objet, mais de l’évidence que l’Afrique a pris, depuis son indépendance des années 60, une route qu’elle ne pouvait pas suivre jusqu’au bout, que rien ne l’obligeait à emprunter et qui l’a conduite à des catastrophes. L’erreur a consisté à prétendre emprunter un modèle de modernisation qui avait fait ses preuves dans un contexte culturel donné et à vouloir l’implanter tel quel dans un contexte radicalement différent. Il en est résulté une spirale catastrophique, où des institutions inadaptées induisent des déséquilibres dans tous les départements des activités humaines, des déséquilibres qui, en retour, rendent plus difficile la réforme des institutions. Cette manière d’involution imposée à tout un continent survient, pour comble de malheur, dans une phase historique marquée par une accélération brutale de la modernisation dans le reste du monde…