Avant d’être un sujet politique et économique, la « crise migratoire » est avant tout une crise humanitaire. Le Haut Commissariat aux réfugiés (HCR) a dénombré plus d’un million d’arrivées de migrants venus en Europe par la Méditerranée en 2015, et près de 5 000 morts ou disparus en 2016. Entre janvier et novembre 2016, sur les 350 000 arrivées en Europe par la mer, 26 % venaient de Syrie, 13 % d’Afghanistan, 9 % du Nigeria, 8 % d’Irak et 5 % d’Érythrée. Cette immigration s’explique essentiellement par la situation politique de ces pays (violence, guerre civile…) plutôt que par des considérations économiques.
L’accord dit de « réadmission » du 18 mars 2016 signé entre la Turquie et l’Union européenne semble avoir significativement tari les flux : les données du HCR enregistrent une baisse très nette dès le 20 mars en direction de la Grèce, tandis que les flux en direction de l’Italie augmentent progressivement. Le pourcentage de morts ou disparus par rapport aux arrivées a aussi fortement progressé, les réfugiés empruntant des routes plus longues (Libye-Italie) et plus risquées.
Ces arrivées massives de réfugiés se sont traduites par une envolée du nombre de demandes d’asile adressées à l’Union européenne (graphique 1). Alors que les demandes d’asile progressaient peu jusqu’à début 2014, l’augmentation a ensuite été rapide : le passage à 60 000 demandes mensuelles a eu lieu au second semestre 2014, avant une hausse massive à partir de juin 2015. Après le pic de l’automne 2015 (plus de 160 000 par mois), on observe un reflux, même si l’on reste à des niveaux élevés (121 000 en septembre 2016)…