VIII / Les algorithmes d’affectation des élèves

Les algorithmes jouent un rôle croissant dans la régulation des quasi-marchés scolaires, qui est illustré par la mise en place, dans de nombreux pays, de procédures centralisées et automatisées d’affectation des élèves et des étudiants aux établissements d’enseignement. En France, ces procédures ont été déployées à partir du début des années 2000 pour faciliter la gestion de deux transitions majeures : le passage du collège au lycée (procédure Affelnet) et l’entrée dans l’enseignement supérieur (Admission Post-Bac puis Parcoursup).
Contrairement aux marchés traditionnellement analysés par les économistes, les mécanismes de prix ne jouent qu’un rôle secondaire pour équilibrer l’offre et la demande lorsque les inscriptions scolaires sont quasi gratuites. Dans le cadre des procédures centralisées d’affectation, et parce que les capacités d’accueil sont limitées, les participants ne sont pas libres de rejoindre l’établissement qu’ils souhaitent : ils doivent également être « choisis », selon la formule célèbre employée par Alvin Roth [2012] pour décrire les marchés d’appariement. La régulation des inscriptions scolaires et universitaires fait donc intervenir non seulement les préférences des candidats vis-à-vis des formations, mais également les « préférences » des formations vis-à-vis des candidats, ces préférences pouvant être soit exprimées par les formations elles-mêmes, soit déterminées par la puissance publique à travers des règles de priorité. La quête de ce point d’équilibre entre choix individuels et contraintes collectives dans la régulation des marchés scolaires constitue le principal défi que tentent de résoudre les algorithmes d’appariement…