VI / Investissement dans la petite enfance

Les premières années de l’existence sont décisives pour le développement de l’enfant et de l’adulte qu’il deviendra. Sans être nouveau, ce constat sort renforcé par les découvertes des neurosciences, et a attiré l’attention croissante des pouvoirs publics. L’Organisation mondiale de la santé et le Fonds des Nations unies pour l’enfance insistent sur les « 1 000 premiers jours », des premiers mois in utero au deuxième anniversaire de l’enfant : c’est l’âge où le cerveau se développe à un rythme sans équivalent par la suite, et où un déficit nutritionnel aura des conséquences durables. L’expression fait florès au-delà de la santé, dans le domaine des politiques familiales, sociales et éducatives : en témoigne la « Commission des 1 000 premiers jours » installée en 2019 par le gouvernement français. Cette commission rassemble dix-huit experts (neuropsychiatres, spécialistes de l’éducation ou de l’éveil des enfants, acteurs de terrain de l’accompagnement social des parents, cliniciens spécialistes de la grossesse et du jeune enfant, sages-femmes) qui remettent un rapport pour faire des 1 000 premiers jours une « priorité de l’action publique » [Commission des 1 000 premiers jours, 2020]. Les économistes ne sont pas en reste pour souligner le rôle du « capital humain avant cinq ans » [Almond et Currie, 2011 ; Almond et al., 2018]. Le prix Nobel James Heckman a même développé un intense plaidoyer pour recentrer les politiques éducatives et de santé sur les trois premières années de l’existence, plaidoyer relayé par l’OCDE avec le mot d’ordre de « commencer fort » …