Peu de courants littéraires sont aussi délicats à définir et à circonscrire que celui que l’on nomme « le Baroque », terme qui sert à désigner à la fois une esthétique fondée sur l’imagination, la sensibilité, l’outrance et le désordre, une philosophie liée à une vision particulière du monde et à une aspiration mystique, et une période littéraire baptisée ainsi a posteriori par la critique du xxe siècle, celle qui va environ de 1580 à 1660. On se range au jugement d’un grand spécialiste :
L’idée du Baroque est de celles qui vous fuient entre les doigts, plus on la considère, moins on l’appréhende ; qu’on s’approche des œuvres, la diversité frappe plus que la similitude ; qu’on prenne du recul, tout s’évapore dans la généralité. On n’a pas eu tort de dire que la notion était confuse et mal délimitée.
Peu de concepts pourtant qui n’aient exercé une telle fascination sur les esprits, tantôt dénigré, tantôt adulé, capable de prendre, tel Protée – une figure qui l’incarne – les formes les plus diverses. Le mot lui-même fait problème.
L’adjectif « baroque » apparaît en 1531 pour traduire le portugais barocco, mot qui désigne une perle de forme irrégulière. C’est ainsi que le définira encore en 1690 Furetière dans son dictionnaire : « C’est un terme de joaillerie qui se dit des perles qui ne sont pas parfaitement rondes. » Le Dictionnaire de l’Académie confirme d’abord ce sens qu’il enrichit, dans son édition de 1740, d’un élargissement sémantique :
Baroque se dit aussi au figuré pour irrégulier, bizarre, inégal…