Médecine légale (XIX^e siècle)

La médecine légale contemporaine naît en 1811 avec la somme de François-Emmanuel Fodéré, véritable cathédrale scientifique, qui assure la transition entre les savoirs des Lumières et ceux du xixe siècle positiviste. Décrivant les plaies, blessures, fractures et brûlures, l’auteur ne fait pas de distinctions, parmi les corps brutalisés, entre les adultes et les mineurs, les filles et les garçons. Sous le Second Empire, tandis que l’opinion publique s’émeut des agressions sexuelles perpétrées sur des enfants fréquentant les écoles primaires tenues par des religieux, Ambroise Tardieu, l’un des maîtres de la médecine légale, livre une grande enquête sur les attentats aux mœurs, reposant sur l’étude de 440 cas (1857). Il y dresse la cartographie des enveloppes charnelles, à la recherche des indices qui attesteraient les violences commises contre les enfants, notamment les stigmates révélateurs de la « passion sodomique ». Pour Tardieu, ces témoignages muets répertoriés à la surface des corps doivent permettre de punir les coupables et de les redresser, sans oublier de corriger les victimes qui, parce qu’elles ont été souillées, risquent de venir grossir la cohorte des déviants.
Membre de l’Académie nationale de médecine en 1859, titulaire de la chaire de médecine légale en 1861, puis doyen de la Faculté de médecine de Paris en 1864 – l’équivalent, pour l’époque, du ministre de la Santé –, Tardieu est un praticien habile et influent, sollicité comme expert dans plus de cinq-mille affaires judiciaires…