Enfant au fouet (XIX^e siècle)

Fréquentes sont les représentations d’enfant tenant un fouet au xixe siècle. On le constate en peinture, dans les portraits d’enfants, on le remarque davantage encore dans l’image industrielle et commerciale qui prolifère à la fin du siècle, chromolithographies, cartes postales et portraits photographiques réalisés par des professionnels. Quelle interprétation donner à ce type iconographique qui s’inscrit dans la tendance générale du siècle à représenter l’enfance ? Ce fouet est tenu par des enfants âgés de 3 à 6 ans, en majorité des garçons. Ils figurent en petits cavaliers ou en petits cochers, seuls ou debout à côté d’un cheval à roulettes ou d’une carriole miniature, parfois en compagnie d’un chien. Le motif n’est pas nouveau : on le trouve dès la Renaissance, traversant l’histoire de la peinture qui en présente des exemples célèbres comme Portrait de jumeaux chevauchant des chevaux de boisde Johanna Vergouwen (1668), Les Enfants Hülsenbeckde Philipp Otto Runge (v. 1805-1806), Louis Robert, enfantde Jean-Baptiste Camille Corot (v. 1843-1844), L’Enfant au fouet (Étienne Goujon)d’Auguste Renoir (1885).
La signification éducative du jouet en question ne fait aucun doute : entre les mains de l’enfant, le fouet miniature désigne un être suffisamment discipliné pour poser en petit maître. En cela, le fouet rejoint le répertoire des attributs symboliques qui accompagnent traditionnellement la figure de l’enfant, en particulier les animaux domestiques et les oiseaux parleurs comme le perroquet, symboles d’une Nature éduquée…