Sophistes, les

Les sophistes sont les contemporains de Socrate*. Aux grandes figures historiques, telles que Protagoras, Gorgias, Hippias, s’ajoutent des personnalités mineures, comme Thrasimaque, ou mêmes fictives, comme Calliclès dans le Gorgias de Platon*.
Rhéteurs et professionnels de l’éducation, passés maîtres dans l’art de la discussion, ils ne visent que la seule efficacité, et ce qu’ils prétendent enseigner aux jeunes Athéniens, ce n’est ni la vérité, ni la vertu, mais les moyens de réussir dans la vie publique. Sur le plan philosophique et éthique, la sophistique requiert d’être fondée sur les seuls principes qui en justifient l’usage, à savoir un scepticisme et un relativisme généralisés.
La sophistique est à la fois : rhétorique, maîtrise parfaite des arts du langage, utilisation habile de ses procédés ; éristique, c’est-à-dire un art de la discussion apparenté aux arts du combat, désignant les moyens de vaincre l’adversaire en utilisant comme armes les raisonnements ou réfutations sophistiques, arguments spécieux mais convaincants. L’éristique ne vise ainsi que l’échec de l’adversaire au mépris de la vérité. En tant que telle la sophistique suppose l’art de dissimuler, voire de tromper, d’égarer. Les sophistes apprennent à leurs disciples « à se contredire avec certitude, de manière à faire apparaître à leur gré une chose à une même personne, ainsi adroitement abusée, tantôt juste tantôt injuste » (Platon, Protagoras, 356c-358b).
Le sophiste est alors celui qui, passé maître dans l’art oratoire, est capable de disserter savamment sur n’importe quel sujet, sans aucune compétence particulière, voire de l’emporter face à un auditoire non informé sur les spécialistes eux-mêmes (Platon…