Émile Durkheim, 1858-1917

Né à Épinal (Vosges), entré en 1879 à l’École normale supérieure, il obtient l’agrégation de philosophie en 1882. Il dédie sa première thèse, Montesquieu et Rousseau précurseurs de la sociologie, à l’historien Fustel de Coulanges, qui avait analysé les liens entre la religion et les institutions grecques et romaines en les étudiant « sans songer à nous, comme s’ils nous étaient tout fait étrangers, avec le même désintéressement et l’esprit aussi libre que nous étudierions l’Inde ancienne ou l’Arabie » (La Cité antique, 1864, introduction).
Durkheim enseigne d’abord la philosophie au lycée de Sens, avant d’obtenir en 1887 un poste à l’université de Bordeaux. Rejoint en 1890 par Marcel Mauss, le fils de sa sœur, alors âgé de 18 ans, il y travaille jusqu’à son élection à la Sorbonne en 1902, publiant les ouvrages qui fondent la sociologie comme science empirique : De la division du travail social (1893), Les Règles de la méthode sociologique (1895) et Le Suicide (1897).
Tandis que Mauss est chargé, avec Henri Hubert, des notices et comptes rendus sur les religions comparées dans L’Année sociologique (fondée en 1898), Durkheim et Mauss partagent le même intérêt pour les matériaux ethnographiques, alors en pleine expansion. Préfigurant le volume présenté ici, ils y publient en 1900 deux comptes rendus de l’ouvrage de H. Spencer et F. Gillen, The Native Tribes of Central Australia, Mauss dans la section « Phénomènes religieux élémentaires ; religions primitives en général », Durkheim dans la section « Organisation sociale et politique ; organisation sociale en général »…