A la fin du Moyen Âge, l'Europe voit s'abattre sur elle des désastres économiques et démographiques d'une ampleur considérable. Quelles en sont les causes? Quelle en est la signification ? On fait généralement porter la responsabilité de cette situation aux guerres, aux épidémies, à la conjoncture des prix, aux fluctuations climatiques. Est-ce bien le dernier mot dans la recherche des origines d'une régression aussi massive et aussi durable? Dans un champ d'observation privilégié par la richesse des sources comme l'est la Normandie orientale, les méthodes quantitatives permettent de relancer le débat. Elles ont été mises en œuvre sur un double plan : celui de la macro-analyse ou recherche des grands indices (population, produit, prix, salaires, productivité) ; celui de la micro-analyse ou étude des sujets économiques (paysans et seigneurs). La confrontation de ces données met en évidence la désorganisation du système socio-économique dès la fin du XIIIe siècle. La crise du féodalisme et le problème de la transition vers le capitalisme sont ainsi les thèmes centraux de ce livre.