En référence à Kester (1928), on peut définir le comptable comme « tout acteur qui intervient dans le processus de collecte et traitement de l’information financière et non financière avec comme finalités l’aide à la décision et l’évaluation de la situation financière et de la performance ». Dans le sillage du développement de l’activité comptable au XXe siècle, trois principales figures de comptable se sont imposées :
le contrôleur de gestion ou comptable de gestion : en charge notamment de la production d’information financière et non financière dans une optique d’évaluation de la performance et d’aide à la décision (Kester, 1928 ; Anthony, 1965) ;
l’expert-comptable ou comptable financier : en charge pour le compte d’un tiers de tenir la comptabilité et d’établir les états financiers dans un but d’évaluation de la situation financière et de la performance (art.2, ordonnance n°45-2138 de septembre 1945) ;
le réviseur comptable ou l’auditeur externe : en charge pour le compte d’un tiers d’évaluer et d’attester la régularité et la sincérité des états financiers (art.2, ordonnance n°45-2138 de septembre 1945).
Si l’influence de la comptabilité et des comptables sur l’environnement des organisations semble indéniable (sécurité financière, lutte contre la fraude et le blanchiment, négociation de crédits, planification et suivi de la performance, gestion et anticipation des risques…), cette activité et ses acteurs subissent eux aussi l’influence de l’environnement économique et du contexte organisationnel…