« Deux choses sont néccessaires à bonne pollicie [au bon gouvernement] d’un royaume, c’est assavoir que, après la foy, justice soit mise en chaiere [soit placée sur le trône] et bonne monnoie, de tous désirée en habondance, ait son plain cours et sa longue durée. » Ainsi le dit Philippe de Mézières dans le Songe du Vieil Pelerin (1389). Il faut reconnaître que l’idéal de la bonne et stable monnaie fut ignoré du « royaume de Bourges » jusqu’en 1436.
Le système monétaire, dans le cadre du royaume de France, reposait sur le fait qu’en principe n’auraient dû circuler que des pièces jaunes (or), blanches (argent) ou noires (cuivre) frappées dans les ateliers royaux. Inutile de dire que dans la pratique il n’en fut rien : de bonnes monnaies étrangères ne manquèrent pas d’être utilisées, surtout par les marchands. De toute façon, la valeur intrinsèque des monnaies dépendait du poids de métal précieux qu’elles étaient censées contenir.
Traditionnellement, le système monétaire reposait aussi sur la distinction entre les monnaies de compte et les monnaies réelles. La monnaie de compte officielle, de très loin la plus répandue, était dite tournois. Une livre tournois (l.t.) = 20 sous tournois (s.t.) = 240 deniers tournois (d.t.). Autre monnaie de compte : la livre parisis selon la formule 4 l.p. = 5 l.t. Créé en 1360, le franc, qui fut alors estimé valoir une livre tournois, continua à servir de référence par la suite, même si on n’en frappait plus : dans les documents du xve siècle, lorsqu’il est parlé d’un franc, il s’agit d’une livre tournois…