La première crèche connue en France apparaît dans les Vosges en 1770. Le pasteur d’une petite commune organise une garderie pour permettre aux parents de confier leurs nourrissons afin d’effectuer les travaux des bois.
Plus tard des crèches sont créées en Angleterre près des grands centres industriels.
En France, des crèches charitables voient le jour. La première est celle de la colline de Chaillot en 1844. Quelques années plus tard, 14 crèches se regroupent dans la « société des crèches ».
Les congrégations religieuses notamment les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul participent au fonctionnement de crèches à Paris et en province. C’est souvent la misère qui force les mères à confier leurs enfants, mais les mauvaises conditions de prise en charge des enfants entraînent des épidémies et des retards de développement. Le personnel des crèches n’a pas de formation spéciale, la directrice est souvent une religieuse, aidée dans ses tâches par des « berceuses », les « ancêtres » des auxiliaires de puériculture.
Au début du xxe siècle, les crèches se multiplient et les médecins de l’assistance publique de Paris apportent une amélioration des conditions d’hygiène et de diététique afin de lutter contre la mortalité infantile. L’organisation est calquée sur celle de l’hôpital, l’hygiène est rigoureuse et les familles n’entrent pas dans la crèche.
La création de la première école d’auxiliaire de puériculture date de la Première Guerre mondiale, c’est l’école centrale de puériculture créée par Paul Strauss…