1La question de la prise en charge spécifique des jeunes errants, mineurs migrants internationaux, a constitué la raison d’être d’une association portant ce nom, créée en 1994, qui a duré jusqu’en 2008. Nous allons exposer ici les conditions de sa genèse, le contenu de ses activités et les raisons qui ont conduit à sa disparition. Cela pour que les enseignements de son histoire puissent être intégrés dans la nécessaire construction d’une nouvelle approche de ce sujet, on ne peut plus délicat comme nous en avons fait l’expérience en animant cette association.

Genèse de l’association, 1993-1995

2Pourquoi créer à Marseille une association spécifique destinée aux jeunes errants alors qu’il existait une solution nationale assez consensuelle pour être longuement fêtée lors du cinquantenaire de l’ordonnance de 1945 ? Parce que dans cette ville, depuis plusieurs années déjà, la question des jeunes errants avait pris une tournure particulière avec la présence « troublante [1] » dans les rues de mineurs venus de Bosnie, d’Algérie, du Kurdistan, de Palestine.

3Que faire avec ces adolescents non expulsables et non régularisables ? La question est posée dans le cadre de la politique de la ville au fil des réunions organisées par le sous-préfet. Celui ci est confronté aux réserves émises par les responsables des institutions concernées par ces jeunes errants étrangers. La prévention spécialisée estime que ses services ne sont pas habilités à héberger des mineurs. L’Aide sociale à l’enfance et la Protection judiciaire de la jeunesse disent que leurs dispositifs d’accueil sont déjà saturés et pas adaptés à des adolescents ne parlant pas français, dont on ne sait qui ils sont ni pourquoi ils sont là, et qui se volatilisent à la première occasion. Certains sortent même dès que la police, mobilisée de nuit pour les transporter au foyer, a tourné les talons ! Tous les responsables des services s’accordent surtout sur un point : il n’y a pas de projet éducatif possible pour des mineurs dont les parents ne résident pas dans le département. D’ailleurs, ne renvoie-t-on pas les fugueurs nationaux dans leur ville d’origine pour satisfaire à la fois à un souci de bonne gestion et associer les détenteurs de l’autorité parentale ? Alors que faire avec ceux qui ne sont pas nationaux ?

4Certes, la Convention internationale des droits de l’enfant précise en son article 20 que tout enfant privé temporairement ou définitivement de sa famille doit bénéficier, sans distinction de nationalité, des dispositions du droit interne à chaque pays d’accueil. Mais cette convention s’accorde-t-elle avec le Code français ?

5Dans ces réunions, on rencontre aussi, heureusement, des professionnels soucieux de trouver une solution pour ces mineurs étrangers. Le témoignage de Jean-Pierre Deschamps, président du tribunal pour enfants, se révèle déterminant. Il raconte comment lorsqu’ils sont déférés, ces mineurs déclinent à chaque fois une identité différente, donnant à voir le spectacle pitoyable d’une enfance à l’abandon, épuisée et survoltée. Et l’effet surtout de la confrontation de deux mondes. Les contributions de responsables associatifs engagés à la Cimade, d’avocats de l’enfant ou des étrangers investis dans des activités militantes ont permis de réorienter les débats. Ils se sont mis en dissidence de cet « esprit gestionnaire [2] » et ont pu commencer à penser la question autrement. Même si la prise en charge de mineurs étrangers en situation d’errance ne va pas de soi, même si nul n’est assuré d’un résultat satisfaisant, il y a là une obligation « légale, morale et d’ordre public [3] ».

6À l’origine de la création de cette association, il y a cette idée : « La migration est le chaînon manquant de la mondialisation. Concevoir les problèmes qui y sont liés nous oblige sinon à ouvrir nos frontières, du moins à ouvrir nos esprits [4]. »

7Mandatées dans le cadre de la politique de la ville et financées fin 1994 par des crédits dévolus à l’amélioration du service public de proximité, une douzaine de personnes se réunissent en catimini dans les locaux du Fonds d’action sociale (fas) pour rédiger les statuts de cette association.

8La dénomination « Les jeunes errants » renvoie à une distinction entre le nomadisme et l’errance. Les nomades savent se préserver, ils transportent leur culture et leur identité. Ils peuvent se projeter, même si les obstacles ne manquent pas. Les jeunes errants transportent leurs problèmes identitaires et familiaux plus que leur culture. Parce qu’ils ont été victimes d’une double insécurité en famille, à l’orphelinat, en détention dans les villes d’origine puis de transit, ils sont parmi les mineurs isolés les plus démunis pour affronter une expérience migratoire particulièrement exigeante. Leur comportement évoque celui des grands fugueurs nationaux qui parcouraient autrefois des centaines de kilomètres en transportant leur mal-être de ville en ville.

9Notre hypothèse de travail fut donc de cibler ces jeunes migrants « en errance » en postulant que leur façon d’évoluer dans l’espace public correspond peu ou prou à ce que les jeunes en « situation de danger » donnaient à voir par leur comportement de leurs difficultés elles aussi identitaires et familiales [5], le fait d’être à la fois auteurs et victimes de violence. La commande publique et le projet associatif s’accordent donc sur l’objectif de s’occuper de ces jeunes en prenant en compte ce qu’ils font, pourquoi ils le font et de tenter de comprendre qui ils sont.

Les activités de l’association, 1995-2008

10Les activités ont démarré par une période d’observation. Peu à peu, au fil des années, nos activités évoluent. La première phase, qui durera environ quatre ans, est consacrée à la gestion dans l’hyper-centre de Marseille des risques induits par la l’errance des mineurs isolés originaires d’Algérie, du Maroc, du Kurdistan, de Bosnie. La seconde phase, qui durera six ans, est caractérisée par la création de nouveaux services pluridisciplinaires en charge de l’accueil et de l’accompagnement de mineurs originaires d’une trentaine de pays différents. La dernière phase correspond à une longue période d’incertitude qui a précédé la liquidation de l’association.

11Durant la première phase, le service d’action éducative spécialisée est constitué de deux équipes de trois personnes chacune, d’une assistante sociale marocaine, de deux psychologues bénévoles et d’un psychiatre de Médecins du Monde. Le service fonctionne de 7 heures à 23 heures avec une permanence téléphonique la nuit et le dimanche. Pour l’hébergement [6], nous disposons de l’appui de deux hôtels en centre ville, de quelques familles et de la location occasionnelle de villas au gré des événements. Les professionnels parlent plusieurs langues, tous les entretiens s’effectuant par principe dans la langue maternelle.

12Les années passant, les origines nationales se sont diversifiées et l’équipe s’est étoffée par le concours de personnes capables de communiquer avec des Chinois, des Kurdes, des Roumains… Quelques interprètes sont devenus très vite de précieux camarades de travail, assurant du même coup un lien avec les communautés locales. L’un d’entre eux a même participé à une mission de recherche de familles au Kurdistan.

13Autour du groupe des jeunes errants confiés à l’association, on trouve des « satellites » : c’est ainsi qu’étaient nommés des ados candidats ou pas à une intégration dans le « Bateau », surnom donné par les enfants à cette petite communauté. Une fois par semaine, la « réunion bateau » rassemblait adultes et jeunes et permettait de ritualiser, de dénouer les tensions et surtout d’apprendre à mettre les mots sur les actes de chacun. Certains des jeunes concernés, après un temps d’accroche et d’investigation préliminaire, demandaient à être confiés à l’association Jeunes errants et rencontraient donc à ce titre celui ou celle qui devenait « leur juge des enfants ».

Pourquoi l’association disparaît

26La troisième et dernière période correspond à un changement très net de la politique du parquet à l’égard des mineurs isolés en raison du durcissement politique de l’État vis-à-vis des étrangers et mineurs délinquants, en raison aussi d’une montée en charge des revendications des départements à l’égard de l’État sur cette population « étrangère ». La conjonction de ces deux mouvements aboutit à la décision du parquet du tgi de Marseille de recourir systématiquement au placement en garde à vue et à la radiographie osseuse de tout mineur isolé signalé par l’association. L’Aide sociale à l’enfance rappelle sans cesse le risque d’embolisation [10] du dispositif d’hébergement départemental. Elle ne se plaindra pas que la situation des plus de 16 ans ne soit en 2007 et 2008 même pas examinée. Le service de rue assurait de fait une sélection des mineurs éligibles à la protection de l’enfance en danger. Le durcissement ambiant mettait donc l’association dans une situation délicate chaque fois qu’elle contestait, avec le renfort des avocats, les décisions du parquet ou la non-exécution par l’ase de certaines décisions de placement. Son « militantisme » lui est de plus en plus souvent reproché. Plus tard, la désignation d’un opérateur « maison » dépendant du Département pour recevoir les mineurs et opérer des signalements a été jugée plus opportune.

27La question des relations entretenues avec les partenaires étrangers a généré de nombreuses interrogations de la part de l’État. Les mises en garde n’ont pas manqué contre la supposée irrégularité des déplacements des professionnels à l’étranger.

28À partir de 2002, le ministre de l’Intérieur avait à grand renfort de communication passé un accord bilatéral avec la Roumanie, affirmant ainsi vouloir faire un exemple et prendre la main sur le retour des mineurs étrangers isolés dans leur pays d’origine. Le bilan de cet accord n’a pas connu la même publicité que sa signature. En France, le respect des prérogatives des ministères, donc de l’État en matière de coopération internationale, ne souffre aucune discussion. Pour « Jeunes errants », le travail en réseau transnational correspondait à la volonté des acteurs locaux de mettre en œuvre une solidarité de responsabilité à l’égard des mineurs isolés. Ce faisant, ils posaient quelques problèmes aux administrations centrales jalouses de leurs prérogatives. En France, ce sont les juges de liaison qui assurent la gestion des situations concernant les deux pays. Inutile de préciser que sauf accord bilatéral spécifique, ils ne traitent pas la situation des mineurs isolés. De sorte que le travail du réseau associatif puis du réseau européen sortaient du cadre institué, et paraissaient incontrôlables. Ils suscitaient pourtant l’enthousiasme des partenaires associatifs et publics des pays d’origine, lesquels à leur tour prenaient des initiatives.

29Les professionnels de l’association Jeunes errants et les jeunes pris en charge ont été contraints de quitter le « Bateau » en octobre 2008. Ils avaient pourtant été invités à se constituer en association une quinzaine d’années auparavant sous l’autorité bienveillante de l’État pour gérer un problème difficile que celui-ci ne pouvait traiter lui-même. Ils ont été soutenus tant qu’ils n’ont pas dérogé à la règle absolue du respect des tutelles administratives. Ainsi avons-nous pu voir que la stratégie d’autocontournement de l’État par lui-même fonctionne tant que les associations ne le contournent pas à leur tour pour mieux appréhender la complexité des situations qu’elles doivent traiter.

30Nous avons aussi appris que l’empathie a ses limites pour les décideurs : les « incasables » représentent une proportion non négligeable de mineurs dont il faut certes s’occuper, mais ils ne sont pas « méritants ».

31Aujourd’hui, ce n’est plus le nombre de mineurs isolés qui doit inquiéter, mais notre propre capacité à inventer de nouveaux modes d’accompagnement d’une jeunesse qui peine à nous rencontrer dans nos villes. Car c’est bien de nouvelles mobilités, de rencontre et d’altérité dont il est question.

32Les mineurs isolés sont les figures spectaculaires de nouvelles mobilités, qu’elles soient subies ou pas. Les capacités d’adaptation variant d’un enfant à un autre, qu’il soit mineur étranger ou pas, nous avons tous intérêt à travailler sérieusement sur ces questions afin de prévenir le risque pour certains d’entre eux de s’inscrire durablement dans l’errance, la criminalité ou la folie.