1L’assurance est une industrie financière qui se consacre à la gestion du risque des agents économiques (particuliers et entreprises). A ce titre, elle occupe deux fonctions essentielles : la couverture du risque proprement dite ; et le recyclage de l’épargne ainsi dégagée au sein de l’économie.

2A la base de l’assurance est l’aversion au risque. Les agents économiques sont rétifs à prendre des risques, ce qui entrave l’innovation et freine l’activité. Les compagnies d’assurance proposent de couvrir ces risques (pour être plus précis, de couvrir la valeur financière de ces risques) en les mutualisant. Le principe est bien connu : un assuré verse une prime régulière, fixée contractuellement, et recevra en cas de sinistre un dédommagement dans des conditions et pour un montant eux aussi précisés dans le contrat. Les assurés choisissent la certitude d’une petite perte à l’incertitude d’une grosse perte. Un individu pourra ainsi gérer les aléas de sa vie, et une entreprise pourra intégrer le coût du risque dans son bilan en minimisant l’incertitude.

3Dans ce processus, un phénomène décisif apparaît : la monétisation, ou financiarisation, du risque. L’assureur évalue le coût potentiel des dommages, ainsi que la probabilité de leur occurrence. De ces deux données, il déduit non seulement le montant de la prime qui lui sera versée par l’assuré, mais aussi la somme totale que lui-même doit provisionner pour pouvoir rembourser le sinistre s’il se produit. L’expertise d’une compagnie d’assurance s’étend donc à deux domaines : la gestion du risque et la gestion financière.

La gestion du risque au cœur du métier de l’assurance

L’assurance vie et non-vie : les deux activités de l’assurance

11Le secteur de l’assurance se distingue en deux activités distinctes, l’assurance vie et non-vie. L’assurance vie couvre les risques liés à la santé des individus. Il en existe trois types principaux : décès (l’assuré verse régulièrement des primes, et une indemnité sera versée à un/des bénéficiaire/s de son choix lors de son décès) ; longévité (l’assuré verse des primes durant sa vie active, et touche des indemnités lors de sa retraite) ; invalidité (l’assuré verse une prime régulière qui lui garantit la prise en charge de son invalidité si elle survient). L’une des caractéristiques de l’assurance-vie est qu’elle sert également de produit d’épargne. L’assurance non-vie quant à elle protège essentiellement les biens et l’activité.

12Ces deux types d’assurance sont extrêmement différents dans leur fonctionnement. L’assurance non-vie est divisée en de nombreuses expertises (transport, agriculture, espace, interruption d’activité, nucléaire, etc.) qui sont essentiellement techniques, et donc aisément adaptables d’une zone géographique à l’autre, d’un marché à l’autre. Un avion reste un avion. Rien de tel dans l’assurance vie. Certes, les techniques actuarielles de calcul du risque restent les mêmes. Mais les services et les données sont intimement liés au contexte local. Patrimoine génétique, environnement naturel, pratiques sanitaires et de santé, habitudes alimentaires et sociales, sont autant de facteurs qui influent sur la mortalité et la longévité d’une population. A cela s’ajoute l’architecture légale de chaque pays, qui encadre d’un côté les systèmes de santé et de protection sociale, et de l’autre l’utilisation des données personnelles.

13On voit à partir de cette description succincte que l’Afrique représente, ou représentait, un territoire plus favorable au développement de l’assurance non-vie. L’assurance automobile est historiquement celle qui s’est développée le plus rapidement, comme dans de nombreux pays émergents. Les cotisations de l’assurance automobile représentent ainsi environ le tiers des cotisations de l’assurance non-vie en Afrique (le plus faible étant le Gabon avec 29 % ; le plus fort la Centrafrique avec 46 %, mais dans un marché très étroit ; pour la Côte d’Ivoire, plus grand marché de la zone, la part de l’auto s’élève à 32 % - Fanaf, 2015). Mais si, dans la construction des secteurs de l’assurance, l’assurance non-vie est la première à réussir à s’imposer, c’est progressivement l’assurance-vie qui prend le dessus. Ainsi, en 2014 au niveau mondial, l’assurance vie capitalise 2 654,5 milliards de dollars, soit plus de 20 % de plus que l’assurance non-vie (avec 2 123,7 milliards de dollars).

L’assurance : un produit financier pour le développement

14L’impact positif de l’assurance sur le développement ne fait aucun doute. Mais le mesurer reste délicat, car la relation fonctionne dans les deux sens : le développement économique encourage celui de l’assurance, qui à son tour renforce l’économie - une sorte de cercle vertueux.

15Si l’impact sur la croissance est difficile à évaluer, c’est également parce que le rôle de l’assurance est difficile à distinguer de celui du secteur financier en général (Chang et Lee, 2012). L’assurance ne trouvera un terreau propice qu’en présence d’institutions financières complémentaires, qui permettent d’abord la monétarisation de l’économie et la diffusion de pratiques commerciales, mais offrent aussi les moyens de la mutualisation des risques. L’assurance a également besoin de marchés financiers suffisamment élaborés et dynamiques pour allouer de manière efficace l’épargne aux différents secteurs de l’économie. Malgré ces limites, une étude de la Banque mondiale (Arena, 2006) montre que l’assurance a un impact positif et significatif sur la croissance économique. Elle distingue l’assurance vie, dont l’impact n’est réellement significatif que sur les pays à haut revenu, de l’assurance non-vie, dont l’impact est significatif sur tous les pays.

16L’un des principaux effets bénéfiques de l’assurance est son rôle de pourvoyeur d’épargne vers les secteurs actifs de l’économie. L’industrie de l’assurance (dont les fonds de pension) est le plus important investisseur sur les marchés financiers. Par exemple en France, les placements de l’assurance-vie représentent 75 % du produit intérieur brut (PIB) (Kamega, 2013). Pour comprendre l’importance de la relation entre assureurs et marchés financiers, il faut saisir une spécificité du secteur de l’assurance : il fonctionne dans un rythme inversé par rapport à celui du reste de l’économie. Là où les entreprises doivent d’abord investir afin de réaliser des gains, une société d’assurance commence par percevoir une prime avant d’avoir des sinistres à rembourser. Contrairement à une idée reçue, le ratio entre les primes perçues et les remboursements versés n’est pas toujours à l’avantage de l’assureur, surtout dans les domaines très concurrentiels comme celui de l’assurance automobile. C’est alors sur le placement des liquidités disponibles dans le délai entre versement de la prime et remboursement du sinistre que les assureurs réalisent l’essentiel de leur profit. D’où l’enjeu évoqué précédemment de la détermination réglementaire des réserves obligatoires.

17L’une des caractéristiques de l’assurance vie et des fonds de pension est leur présence sur des investissements de long terme. Comme ils couvrent des risques longs, sur lesquels ils versent des indemnités régulières, il est cohérent que les assureurs vie cherchent des revenus du même type. Tous les assureurs sont en plus contraints par les régulateurs, qui imposent qu’un certain quota des réserves soit consacré à des placements liquides et sans risques - et notamment en bons du Trésor.

18En 2014, l’assurance vie de la zone Fanaf a effectué 987 milliards de Francs CFA de placements - une hausse annuelle moyenne de 10,1 % depuis 2010 (chiffres corrigés de l’inflation, Fanaf 2015). Cette manne demeure très inégalement répartie puisque la Côte d’Ivoire à elle-seule en accapare près de la moitié (44 %), et que les trois principaux pays bénéficiaires (Côte d’Ivoire, Cameroun et Sénégal) représentent 71 %, soit près de trois-quarts des placements. La structure de ces placements privilégie les liquidités (39 % du total des placements), les obligations (20 %), l’immobilier (11 %) et les actions (10 %).

19L’assurance non-vie n’est pas en reste, avec 804,1 milliards de FCFA de placements en 2014, mieux répartis puisque la Côte d’Ivoire toujours leader n’attire que 20 % des placements suivis encore une fois par le Cameroun (16,6 %) et le Sénégal (13,3 %), les trois principaux bénéficiaires ne représentant plus que la moitié du total. La structure des placements est différente, les liquidités ne représentant plus que 29,7 % du total, suivi de l’immobilier (22,7 %), des obligations (19,9 %) et des actions (13,6 %).

20Cependant, l’impact de l’assurance va bien au-delà de l’économie. Elle permet à chacun de disposer d’une vie plus sûre, moins exposée aux aléas de la vie. L’assurance vie permet d’améliorer l’accès aux soins et favorise la prévention. L’assurance sécurité civile offre une garantie en cas d’accident à tous les citoyens et participe ainsi à la paix et la confiance sociale. Dans certains secteurs, elle joue donc un rôle complémentaire à celui de l’Etat.

Le rôle de l’Etat dans l’assurance

21La question du rôle de l’Etat se pose particulièrement dans deux cas de figure.

22Le premier concerne l’assurance sociale. La plupart des Etats choisissent de mettre en place des systèmes nationaux d’assurance santé, de retraite ou de chômage, alors qu’en théorie, le secteur privé est capable d’intervenir. Les compagnies d’assurance affirment qu’en tant qu’expertes du risque, elles seront plus à même de répondre aux besoins. Mais les Etats y voient souvent un enjeu de société majeur et préfère disposer d’institutions publiques gérant ces défis. Les questions d’efficacité relative des marchés et de la fonction publique, de justice sociale, de marchandisation des biens essentiels, sont des débats importants auxquels chaque pays doit trouver une réponse. Dans la plupart des cas, un système de protection privée vient compléter l’offre publique.

23L’autre cas de figure est celui des grands risques, comme le terrorisme et les catastrophes naturelles. La question de l’assurance du terrorisme se pose de façon accrue depuis le 11 septembre 2001. L’Etat américain a alors mis sur pied un mécanisme de garantie spécifique, le TRIA (Terrorism Insurance Act), officiellement temporaire mais qui a déjà été prolongé (et modifié) deux fois et est toujours en vigueur aujourd’hui sous un autre nom, TRIPRA (Terrorism Risk Insurance Program Reauthorization Act). Le principe est simple : à partir d’un certain seuil, les pertes des assureurs sont prises en charge à hauteur de 90 % par l’Etat américain. Pour ses avocats, la logique d’une intervention de l’Etat dépasse la simple logique du coût potentiellement considérable, et tient également au fait que le terrorisme représente un risque souverain de déstabilisation sociopolitique. De fait, la plupart des pays ou régions proposent des systèmes de garantie étatique qui viennent compléter ou soutenir l’offre privée (Tastet, 2014). Mais des voix s’élèvent contre ce qu’elles considèrent comme « une subvention publique au secteur privé » pour un risque « qui n’est pas plus sévère que d’autres, comme les catastrophes naturelles » (Rhee, 2013).

24L’article de Zarai (2014), souscripteur chez le réassureur Africa Re, illustre bien les dilemmes posés par le terrorisme. Au Kenya, l’assurance ne proposait qu’une couverture des biens immobilisés du type immobilier, car la prise en compte de biens mobiles (les gens, les voitures, les objets) apporte trop d’incertitude, dans la mesure où il est impossible de déterminer à l’avance combien de personnes seront présentes au mauvais endroit au mauvais moment - c’est le risque d’accumulation. Mais les violences politiques lors de l’élection présidentielle de 2007 ont créé une nouvelle demande, et le marché de l’assurance s’est adapté dans un contexte d’absence d’intervention de l’Etat. Les assureurs ont fait appel aux réassureurs pour disposer de suffisamment de capacité, et ces derniers se sont tournés vers le marché de Londres pour obtenir une couverture financière. Lors de l’attaque terroriste de 2013 qui a fait 67 victimes à Nairobi, le centre commercial visé était couvert, et 115 millions de dollars ont pu être versés pour aider à la reconstruction. Mais le coût d’une couverture Terrorisme et violence politique a ensuite triplé, du fait de l’approche extrêmement prudente des marchés londoniens. Selon l’auteur, cette approche était trop prudente du fait de la mauvaise connaissance locale des souscripteurs londoniens. La présence d’une garantie nationale du type TRIA aux Etats-Unis pourrait alors favoriser la diffusion de contrats plus appropriés aux besoins locaux.

L’Afrique, insuffisamment préparée face aux catastrophes naturelles

25Selon une étude de la société de gestion des risques Verisk Maplecroft (2016), l’Afrique est le continent le plus vulnérable aux catastrophes naturelles : il abrite huit des neuf pays les plus vulnérables à savoir, dans l’ordre, le Sud Soudan, le Burundi, l’Erythrée, le Tchad, le Niger, le Soudan, le Mali et la République démocratique du Congo (l’Afghanistan se glisse dans ce classement à la seconde place). Il est remarquable que cette conclusion vienne en contrepoint du fait que ce n’est pas l’Afrique mais l’Asie qui est la plus exposée à ces catastrophes. La vulnérabilité de l’Afrique face aux catastrophes provient de facteurs structurels, toujours selon ce rapport, qui cite « la mauvaise gouvernance, des infrastructures insuffisantes et un niveau élevé de pauvreté et de corruption ».

26On ne peut pas empêcher une catastrophe naturelle. Mais on peut s’y préparer, à la fois pour limiter les dégâts et pour faciliter la reconstruction. Or les pays pauvres ont plus de mal que les pays riches à y parvenir. Ainsi en 1990, selon une étude de la Banque mondiale, les pays avec un produit national brut (PNB) de moins de 2000 dollars par habitant connaissaient en moyenne 9,4 décès par million d’habitants du fait des catastrophes naturelles, alors que les pays avec un PNB de plus de 14 000 dollars par tête n’en connaissaient que 1,8 (Aizenman et al., 2013). Ce chiffre est à prendre avec précaution, car les catastrophes naturelles ne se répartissent pas équitablement entre pays riches et pays pauvres. Mais ils reflètent la difficulté pour les pays les plus pauvres à faire face aux coûts engendrés par les catastrophes. Ils seront moins enclins à engager des dépenses dans des actions de prévention pour une menace grave mais peu probable, et auront moins de moyens pour financer la reconstruction.

27Les pays les moins diversifiés sont ceux qui auront le plus de mal à se relever d’une catastrophe. Dans les pays à faible revenu, le secteur agricole représente près du quart des dommages provoqués par les catastrophes naturelles (Aizenman et al., 2013). La diffusion de nouveaux outils comme l’assurance indicielle permettra aux agriculteurs d’être mieux armés face à de tels sinistres (lire à ce propos l’article de Samuel Diop dans ce numéro).

Conclusion

28Face aux menaces de grande ampleur (accident nucléaire, épidémie, attaque terroriste, naturelle ou crise macroéconomique), le secteur de l’assurance ne peut couvrir seul l’ensemble des risques. Les Etats disposent de nombreuses méthodes de partage des risques au niveau mondial. Les institutions financières internationales proposent des solutions variées (voir Aizenman et al., 2013, pour une présentation des différentes méthodes disponibles pour les Etats). Mais l’assurance peut jouer un rôle décisif. En mobilisant l’épargne des agents, elle contribue à une meilleure gestion des risques tout en diminuant la pression budgétaire sur les Etats. Ces derniers libèrent ainsi des moyens pour financer d’autres priorités et ainsi se consacrer pleinement au développement.