1 L’école redécouvrirait-elle la « littérature de jeunesse » au moment où les candidats au concours de recrutement des professeurs des écoles peuvent choisir cette nouvelle option ? Une fois de plus, on peut se demander si toute une tradition de pensée et d’expérimentation pédagogique ne devrait pas, à cette occasion, nourrir les innovations d’aujourd’hui, au lieu d’être laissée sous le boisseau. Dès le début du XX^e siècle, en effet, certains pédagogues n’ont pas manqué d’interroger le rapport de l’enfant à la littérature. Parmi eux, un jeune instituteur, Roger Cousinet (1881-1973), rechercha les raisons des préférences des enfants en matière de lectures. L’originalité de sa démarche fut de considérer les enfants comme des lecteurs actifs, susceptibles de constituer un public, en même temps que des auteurs potentiels de fiction. Devenu inspecteur primaire, il publia, après la première guerre, pendant sept ans, une revue mensuelle rédigée par des enfants intitulée L’Oiseau bleu [1] à travers laquelle il souhaitait présenter

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[des] œuvres écrites en toute liberté, sans direction, ni aide, ni correction d’aucune sorte. Des œuvres où se manifest[aient] le plaisir de créer et d’inventer, et la joie d’écrire. Des œuvres qui fer[aient] voir de quoi sont capables des enfants en qui une éducation libérale a laissé se développer l’initiative et l’activité personnelle [2].

3 Contemporain des premiers essais d’imprimerie scolaire d’un Célestin Freinet et presque dix ans avant la parution des premiers albums du Père Castor, L’Oiseau bleu s’inscrit véritablement comme une contribution de premier plan dans la généalogie de la littérature enfantine française.

Promouvoir une littérature enfantine sur des bases scientifiques

4 Nommé dans un cours préparatoire avec soixante-quinze élèves, en octobre 1902, Roger Cousinet débute sa carrière en tant qu’instituteur suppléant communal à Malakoff. S’intéressant de près à la psychologie et la sociologie, il adhère, dès 1904, à la Société libre pour l’étude psychologique de l’enfant où il rencontre Alfred Binet et Théodule Ribot, respectivement inventeur célèbre de l’échelle métrique de l’intelligence et directeur de la Revue philosophique. Licencié ès-Lettres, entre-temps, Cousinet devient, en 1906, le secrétaire de rédaction de la revue L’Éducateur moderne fondée et dirigée par les docteurs Jean Philippe et Paul Boncour, collaborateurs de Binet et spécialistes de l’éducation des anormaux. En décembre 1909, alors qu’il est instituteur titulaire à Malakoff, Roger Cousinet est reçu au certificat d’aptitude de l’inspection des écoles primaires et devient ainsi à l’âge de 29 ans l’un des plus jeunes inspecteurs primaires de France. À cette époque, il s’intéresse aux expériences de psychologie expérimentale menées aux États-Unis et s’interroge, entre autres, sur les motifs qui amènent les enfants à choisir certains livres au lieu de certains autres ainsi que sur ce qu’il y a de commun dans le plaisir que procurent ces ouvrages plébiscités. Il a le sentiment, même si son intérêt pour ces questions est partagé par quelques-uns [3], que la France reste très en retard dans ce domaine.

5 Dès lors, il souhaite rompre avec ce qu’il considère comme une orientation dominante dans la littérature pour enfants, et qu’il appréhende de la manière suivante. Depuis la fin du XVII^e siècle, les livres de lecture pour enfants ont été considérés comme devant servir d’auxiliaires à l’instruction et à l’éducation. Dès lors, ces livres ne doivent pas être seulement agréables, il faut qu’ils soient aussi et avant tout utiles. Dans cette perspective, des ouvrages de sciences [4], d’histoire et de géographie (Le Tour de France par deux enfants [5]) et, surtout, de morale (tous les livres de M^me Le Prince de Beaumont [6], de P. Girardin, de M^me J. Colomb [7], etc.) se sont multipliés en France. Les livres de prix distribués aux meilleurs élèves en fin d’année scolaire participent également à cette célébration de la littérature moralisatrice. Cette orientation éditoriale que l’on retrouve également dans les autres pays d’Europe tient essentiellement, selon Roger Cousinet, à la conception traditionnelle que se font les adultes de l’enfant. Il est alors essentiellement perçu comme un être naturel vicié, toujours prêt à mal agir. C’est d’ailleurs « à la morale qu’on le juge le plus rebelle et qu’il est le plus difficile de le contraindre » [8]. En effet, explique-t-il, la formation morale de l’enfant est si difficile qu’on ne veut pas un seul instant cesser d’agir en ce sens et qu’on veut que tout y contribue, des exhortations journalières à la discipline à l’école en passant par les lectures des enfants qui sont, à l’image des ouvrages de la comtesse de Ségur, de véritables livres d’édification morale. C’est là faire fausse route que de considérer le rôle de la lecture enfantine de cette manière et ce n’est pas mieux assurer l’éducation morale, au contraire, c’est la compromettre, que tout vouloir y ramener, estime Roger Cousinet.

Avec l’avènement de la pédagogie expérimentale, la littérature enfantine prend une figure et une importance nouvelles

6 La pédagogie expérimentale, qui ne considère pas l’enfant comme naturellement mauvais, « s’évertue » à savoir quelles sont les raisons qui expliquent que certains livres sont communément plus appréciés par les enfants que certains autres. Ces recherches, nées aux États-Unis [9] à partir d’enquêtes sur les livres préférés des enfants et des adolescents, ont été poursuivies en Europe, essentiellement en Italie [10], ainsi qu’en France, de façon plus confidentielle, par Roger Cousinet entre 1907 et 1911 afin de déterminer les caractères généraux des livres qui plaisaient aux enfants. Les premières observations de Cousinet portaient, pour leur part, sur des lectures faites à des enfants de 8 à 12 ans, lectures empruntées surtout aux littératures allemandes (Grimm), anglaise (Kipling, Barrie), danoise (Andersen, Ewald), suédoise (Selma Lagerlöf), italienne (Collodi) et russe (Gogol, Tolstoï). Il en conclut que la prédilection des enfants va aux contes fantastiques, aux récits d’aventure et aux romans policiers. Après deux années d’étude et d’analyse sur les réactions des enfants, Cousinet dégage deux éléments communs aux différents récits qui les charment. Le premier est relatif au fait que dans tous ces récits, quel que soit leur genre littéraire, il y a l’histoire d’un succès, d’une réussite due, le plus souvent, et c’est là le deuxième élément commun à ces récits, à un hasard heureux qui répond à la tournure essentielle de l’esprit des enfants.

7 Selon Cousinet, qui a étudié cette question dès 1907, les raisons des préférences que les enfants manifestent dans leurs lectures s’expliquent par les caractéristiques liées à leur développement intellectuel qui repose, à cet âge, sur une perception peu précise des événements et sur un principe d’identité encore vacillant. Selon lui,

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la prétendue imagination des enfants n’est que le mélange confus des sensations et des images et l’impossibilité de voir exactement le réel. […] Les enfants perçoivent les choses sous une forme analogique [11].

9 C’est seulement en grandissant que leurs perceptions se précisent. Entre 8 et 12 ans, le monde n’oppose pas encore de résistance au triomphe des héros. Si l’enfant est plus âgé, la ruse, des inventions scientifiques, les forces occultes lui paraissent devoir vaincre tous les obstacles. Il faut tenir compte de ces tendances et chercher des ouvrages offrant les mêmes caractères qui ont fait aimer les romans criminels, policiers, etc., sans en présenter les dangers. On conservera les légendes, les récits de voyage, ainsi que les romans d’aventures, et on aura ainsi présenté à l’enfant un monde conforme à ses vues. Cousinet estime, enfin, qu’en multipliant de semblables enquêtes, qu’elles confirment ou non son hypothèse, il sera envisageable, par la suite, de constituer des collections de livres qui satisferont ainsi « à coup sûr » les goûts des enfants [12].

Difficultés éditoriales

20 Malgré toute la bonne volonté de Roger Cousinet qui gère et édite cette revue sur ses fonds propres, la promotion et la diffusion d’une littérature enfantine restent encore très timides en France. Aussi afin d’aider les maîtres et les parents, La Nouvelle Éducation entreprend de dresser une liste des meilleurs livres français ainsi que des traductions de livres étrangers destinés aux jeunes enfants

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[tant] chacun sait combien la littérature enfantine est pauvre […] et dans quel embarras on est quand on veut donner à nos petits des livres bon marché qui comportent à la fois une histoire amusante, un texte bien imprimé et de jolies illustrations [31].

22 Mais son action la plus remarquée sera l’organisation d’une exposition enfantine de revues et de livres composés et illustrés librement par des enfants français et étrangers [32] durant tout le mois d’avril 1922 au Musée pédagogique (41, rue Gay Lussac) à Paris [33]. Cette manifestation vit affluer plusieurs centaines de visiteurs dont la majorité furent des universitaires et des artistes venus admirer et apporter leur adhésion aux différentes réalisations enfantines [34]. La presse relaya en des termes louangeurs cette exposition à travers notamment des journaux tels que le Times, le New York Herald, le Journal des débats, Ève, la Victoire, la Revue française, le Courrier de Genève, le Rappel et le Havre-Éclair. Enfin, après le succès rencontré à Paris, la majorité des documents de cette exposition furent, de nouveau, exposés au Havre le mois suivant [35]. Dans ce contexte, L’Oiseau bleu est principalement soutenu par les membres de La Nouvelle Éducation dont le bulletin livre régulièrement l’actualité dans ses colonnes. Si la principale difficulté est liée au nombre d’abonnés, il n’en demeure pas moins que les textes rédigés selon la méthode de Cousinet ne suffisent pas à honorer le nombre de pages de cette revue. Dans cette optique, Roger Cousinet va également publier des compositions d’enfants étrangers à partir du mois de décembre 1922, au moment où L’Oiseau bleu fait l’objet d’une attaque virulente dans la Revue pédagogique.

De L’Oiseau bleu aux bibliothèques pour enfants

32 En effet, alors qu’elle entre dans sa deuxième année,

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malgré l’indifférence qu’elle a rencontrée dans certains milieux, malgré l’opposition qu’on lui a faite, opposition très vive et d’autant plus fâcheuse qu’elle ne semble pas toujours avoir été dictée par des motifs purement pédagogiques [44],

34 L’Oiseau bleu continue d’être publiée. Malgré le nombre d’abonnés qui s’est accru durant l’année 1922-1923, notamment grâce à la propagande active qu’il fit dans le Bulletin de La Nouvelle Éducation, Roger Cousinet doit se rendre à l’évidence et constater que les recettes issues de la vente ne couvrent toujours pas les frais d’impression [45]. Dès lors, tout en conservant la plus grande place aux « œuvres » des enfants, il décide afin de récompenser les collaborateurs de leur effort et de varier le plaisir des lecteurs, d’introduire des contes, des récits et des poèmes écrits par des grandes personnes « qui n’ont pas trop grandi ». Roger Cousinet publie ainsi, à partir du mois de février 1924, un conte, presque inconnu en France, de Charles Dickens : « Le Roi et l’arête magique » [46].

35 Mais ce début d’année 1923 est surtout marqué par le projet de La Nouvelle Éducation de créer des Bibliothèques enfantines sur le modèle de celles fondées récemment à Paris (6, rue Fessart, Paris 19^e) et dans la région de Soissons par le Comité américain. Dans cette perspective, l’association lance un appel auprès de ses membres afin de trouver des volontaires pour en assurer la gestion et l’organisation [47]. L’idée de Madeleine Guéritte et de Roger Cousinet, est aussi, à travers cette initiative, de travailler à l’enrichissement et à la promotion d’une littérature enfantine encore trop pauvre en France [48] et dont L’Oiseau bleu pourrait représenter l’un des exemples à suivre. Dans cette optique, ils abonnent de nombreuses bibliothèques afin d’en assurer la diffusion à une plus grande échelle [49]. Au même moment, sur l’initiative de M^me Rosnoblet, elle-même auteur de livres attrayants pour les enfants, une société fonde « La Bibliothèque de l’Enfant », qui souhaite

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grouper tous ceux qui dans les écoles et hors des écoles, estiment que notre éducation nationale trouvera une aide puissante dans la production et la diffusion de lectures récréatives spécialement destinées au jeune âge [50].

37 Faut-il y voir le début d’un engouement pour ces questions de littératures enfantines ? La revue L’Éducation, par exemple, fait paraître annuellement à partir de 1923 un numéro annuel consacré aux « lectures de nos enfants ». L’année 1923 correspond également à l’officialisation d’un programme d’enseignement littéraire au niveau élémentaire par arrêté ministériel. L’année suivante, Marie-Thérèse Latzarus, membre de La Nouvelle Éducation, soutient et publie sa thèse sur La littérature enfantine en France dans la seconde moitié du XIX^e siècle alors que la Bibliothèque « L’Heure Joyeuse » ouvre ses portes à Paris [51]. Fort de ce contexte, Roger Cousinet va, non sans risque [52], s’investir un peu plus dans cette revue qui connaît, dans le même temps, son pendant au Japon avec L’Oiseau rouge où le poète japonais M. Kitahara publie les poésies d’écoliers qu’il juge les meilleures afin de « ruiner la pédagogie officielle qui fausse l’intelligence et le goût » [53]. Dans cette perspective, Cousinet va augmenter le nombre de pages de L’Oiseau bleu, passant de 8 à 12, et publier un recueil de ses meilleurs textes sous le titre de Carnabot.

Conclusion

42 En publiant L’Oiseau bleu, en janvier 1922, Roger Cousinet suit l’exemple de ces revues d’enfants déjà existantes dans de nombreux pays étrangers, partout, écrit-il, « où l’on a essayé de réformer et de rénover la pratique scolaire » [63]. Les histoires que peuvent raconter spontanément les enfants constituent, selon lui, un domaine nouveau encore inexploré par la psychologie qui permettrait d’en savoir davantage sur la nature enfantine. Dans cette perspective, L’Oiseau bleu s’inscrit comme « une occasion de développer la spontanéité des enfants, de permettre à leur personnalité de se former, d’épuiser au lieu d’étouffer un instinct » [64]. Seule une liberté effective permet, selon Roger Cousinet, d’étudier cette nature enfantine et de faire prendre conscience au grand public, par ces résultats, du renversement pédagogique à opérer [65]. Cette initiative originale, mal comprise au début des années vingt, est passée inaperçue dans l’Histoire de la littérature enfantine en France [66]. Puisse cet article réparer cet oubli et témoigner de l’une de ces actions encore insuffisamment connues des artisans du mouvement de l’Éducation nouvelle en France.