1À en croire Richelieu (1585-1642), « il semble que la nature ait voulu offrir l’empire de la mer à la France pour l’avantageuse situation de ses deux costes esgalement pourvues d’excellens ports aux deux mers océanne et méditerranée » [1]. Ce point de vue répété à satiété à toutes les époques au point de faire consensus est à réinterroger. En fait de déterminisme géographique, la France n’a-t-elle pas atteint ses frontières maritimes qu’à l’issue de plusieurs siècles d’efforts diplomatiques, matrimoniaux, testamentaires, politiques et militaires sans afficher de réelles aspirations pour le « grand large » et l’« empire de la mer » ? Le long linéaire côtier ourlé de nombreux ports et la double identité de la France maritime au Ponant et au Levant – induits par la géographie et l’histoire – sont-ils si avantageux pour l’essor d’une marine de guerre ? Ces questions reviennent à examiner la façon dont les souverains et les décideurs ont géré le dilemme stratégique de la France, celui d’un isthme solidement enraciné dans le continent européen, largement ouvert sur deux espaces maritimes que sépare la péninsule ibérique.

L’acquisition des « frontières » maritimes de la France [2]

2Comme le constate Fernand Braudel, « la mer [a été] atteinte sans hâte, jamais maîtrisée » [3]. Les côtes de France à l’époque médiévale s’étendent sur la façade océanique, de l’embouchure de l’Escaut au nord à celle de l’Adour au sud, et sur la mer Méditerranée, de l’embouchure du Rhône à celle de Llobregat, au sud de Barcelone. Elles correspondent à celles de la Francia occidentalis, issue des partages carolingiens (Verdun, 843). Cette réalité fragmentée par la féodalité est toute théorique, dans la mesure où les premiers Capétiens n’ont d’autorité que sur le domaine royal, borné aux environs de Paris et à quelques villes des vallées de l’Oise et de l’Aisne. De caractère continental, sans fenêtre sur la mer, ce domaine est toutefois le point de départ d’une longue entreprise d’extension et d’unification territoriale. De fait, le travail d’agrégation va se réaliser du « centre » vers la périphérie, et ne donne pas l’impression que les Capétiens ont affichent une ambition maritime bien affirmée. Sans donner dans l’uchronie, il est raisonnable d’envisager que la destinée de la France aurait été fort différente si les seigneurs et barons avaient choisi, plutôt que Hugues Capet (987), son beau-frère le duc de Normandie. L’unité aurait pu se constituer selon un double mouvement de caractère « amphibie », allant d’une part de la côte vers l’intérieur des terres et d’autre part au-delà de la mer grâce au franchissement de la Manche. Quoi qu’il en soit, l’origine continentale de l’unité française ne manque pas de formater les mentalités sur la longue durée et d’être sous-jacente à la primauté donnée aux choix stratégiques « terriens » dans l’histoire nationale. C’est en tout cas l’analyse qui prévaut dans l’historiographie.

3Le domaine dont hérite Philippe Auguste (r. 1180-1223) se limite à une fenêtre étroite sur la Manche en Picardie, le petit comté de Ponthieu, entre la Somme et l’Authie. L’ouest du royaume est constitué en grande partie de l’« empire » continental, hérité de la dynastie angevine des Plantagenêts : duché de Normandie, comtés du Maine, d’Anjou, de Poitou, duché de Guyenne. La Bretagne, indépendante depuis le milieu du ix^e siècle, est trop autonome pour que le roi dispose d’elle. La quasi-totalité de la Lotharingie et de la Bourgogne-Provence est en dehors du royaume de France. Mais sous l’impulsion de Philippe Auguste, l’extension vers le littoral s’accélère prodigieusement. En 1204, en déclarant le « déshéritement » de Jean sans Terre pour félonie, Philippe Auguste s’adjuge la Normandie, la région la plus peuplée, la plus riche et en pleine expansion commerciale du royaume, ce qui nuance de facto l’absence d’intérêt maritime du Capétien. Il s’ouvre ainsi un accès sur la Manche, jusque-là quasiment fermée par les Plantagenêts au point d’être nommée « Mare Anglie ». En dépit du concours d’Eustache le Moine, réputé « pirata fortissimus », il échoue toutefois à s’approprier la dernière parcelle de la Normandie ducale : les îles dites depuis anglo-normandes, appelées à devenir des bases navales pour les Anglais et une nuisance pour la France maritime. Il enlève le Maine et l’Anjou, mais il renonce à opérer au sud de la Loire, arguant que « ces pays lui semblent si retirés et éloignés qu’il ne peut y aller lui-même » [4]. Il arme une flotte pour envahir l’Angleterre, mais elle est à moitié détruite à Damme et il est contraint de faire incendier l’autre moitié par crainte qu’elle ne tombe dans les mains de ses adversaires (1213). Devant ce désolant spectacle, il se lamente : « Les Français ne connaissent point les voies de la mer » [5]. Philippe Auguste écarte toutefois les menaces pesant sur le royaume en triomphant de la coalition dirigée par l’empereur à Bouvines (1214).

4Quant à son fils Louis VIII (r. 1223-1226), il conquiert le Poitou et La Rochelle (1224), position-clé sur le « chemin intérieur » (Albert Demangeon) de l’empire « continental » des Plantagenêts dont le centre de gravité se situe quelque part au large de la Bretagne (Yves Renouard) [6]. Mais surtout, il atteint le littoral méditerranéen, conséquence du « déshéritement » de Raymond VII de Toulouse et de la participation au dénouement de la croisade contre les Albigeois. La partie occidentale du Languedoc est toutefois trop dépourvue de ports naturels pour devenir la base d’un effort maritime conséquent. In fine le traité de Meaux-Corbeil (1229) octroie au royaume une lucarne sur la Méditerranée – une dizaine de kilomètres de lagunes bordant la Sénéchaussée de Beaucaire. Louis IX (r. 1226-1270) y fait construire en 1240 le port d’Aigues-Mortes, le premier port que le roi de France possède en propre. Le choix de ce site peut surprendre dans la mesure où la toponymie indique qu’il était voué à l’ensablement dès le Moyen Âge. Mais il est révélateur qu’au retour de croisade Louis IX refuse de débarquer à Marseille, bien que son frère, Charles d’Anjou ait épousé en 1246 l’héritière de la Provence, démontrant ainsi sa volonté d’avoir la complète maîtrise de sa flotte et d’atterrir en son royaume [7].

5En 1259, Henri III Plantagenêt reconnaît la perte de la Normandie, de l’Anjou, de la Touraine et du Poitou, et il prête l’hommage lige pour l’Aquitaine. Cette pratique constitue une nouvelle étape dans la lutte séculaire dans un cadre dynastique et féodal entre les rois de France et d’Angleterre. Elle va déboucher sur la seconde guerre de Cent Ans qui bouleverse la possession du littoral de la Manche et de l’Atlantique. À son issue, Charles VII (r. 1422-1461) parvient à « bouter les Anglais hors de France », « fors Calais ». Son fils Louis XI (r. 1461-1483) s’adjuge le Boulonnais (1477). Par ailleurs, la monarchie acquiert la partie orientale des côtes de Provence, vieille terre d’Empire, qui était contrôlée par la maison d’Anjou, sa vassale, souvent indocile. Elle est léguée au roi de France à la mort du dernier comte, neveu du roi René, et « réunie pour toujours à la France » (1481). Enfin, le duché de Bretagne, pris dans la lutte d’influence que s’y livrent les Plantagenêts et les Capétiens par le truchement de leurs partisans, représente une nouvelle étape dans le contrôle de l’Ouest et de la constitution de l’océan Atlantique comme frontière. Il est annexé à la France, à la suite d’une lente et classique préparation politico-matrimoniale – les mariages de la duchesse Anne avec Charles VIII (r. 1483-1498) et Louis XII (r. 1498-1515) – et concrétisé par l’« union perpétuelle » de 1532. Calais est reconquis sur les Anglais en 1558.

6Du xiii^e au xvi^e siècle, la conquête, la diplomatie, les mariages ou les testaments ont donné à la France grosso modo les côtes qu’elle connaît actuellement. L’expansion jusqu’aux quatre mers bordières (Méditerranée, Atlantique, Manche et mer du Nord) ne correspond sans doute pas à une véritable aspiration pour les horizons lointains, mais plutôt à une logique pragmatique et terrienne, les littoraux représentant la « fin des terres ». Il n’en reste pas moins qu’à la fin du Moyen Âge, le royaume a agrégé de forts contingents de populations maritimes donnant aussi bien sur la « mer Intérieure » que sur l’Océan, et s’est forgé une double identité terrienne et maritime. Ultérieurement, le linéaire côtier sera complété par le Roussillon (1642-1661), Dunkerque acheté en 1662 et la Flandre maritime, la Corse (1768) et Nice (1860). Durant le xix^e siècle, la France se prolongera par un avant-pays maritime en Méditerranée avec l’Algérie (Mers el-Kébir) et la Tunisie (Bizerte), perdu au milieu du xx^e siècle. Il a fallu « des siècles pour que la France remplisse à nouveau le cadre de la Gaule » (Daniel Nordman) et investisse l’isthme constitué par un double pont terrestre : le premier de 400 kilomètres, sépare la Méditerranée de l’Atlantique de Narbonne à Bayonne, et le second de 800 kilomètres le golfe du Lion de la Manche. Pour les géographes, l’« isthme français » est l’isthme majeur du continent européen, dans lequel le pays a puisé sa personnalité et sa richesse, même si Fernand Braudel est plus sceptique et met en garde de « ne pas exagérer le rôle de l’“isthme” français » [8].

7Quoi qu’il en soit, la France maritime est composée de deux grands univers distincts construits par l’histoire, le climat, la géomorphologie du relief terrestre et sous-marin, les conditions de navigation, les ressources naturelles, les techniques et les traditions militaires. En Méditerranée, les conditions générales de la guerre sur mer au Moyen Âge n’ont guère changé depuis la plus haute Antiquité. Le bâtiment de guerre est la galère (mue par des rames ou des voiles latines, triangulaires), longue, étroite, rapide, à faible tirant d’eau. L’ordre de bataille en croissant découle de la position de l’artillerie à la proue des galères. La rame confère aux galères une grande mobilité tactique, de sorte que le combat se livre par le choc, notamment par l’éperonnage. Mais la mobilité stratégique des galères est limitée par leur fragilité, le faible rendement de leur voilure et l’épuisement rapide des rameurs. Les opérations restent littorales et difficilement océanes. Le Levant a de surcroît le handicap d’être assez pauvre en bois malgré les forêts de Ligurie au-dessus de Gênes ou les approvisionnements en pins depuis les Pyrénées et les Alpes pour Toulon. La construction navale se fait à franc-bord par juxtaposition des planches, qui se jouxtent et sont colmatées par le calfatage avec de la résine en provenance du nord de l’Europe, de la Scandinavie et de la Moscovie. Au Ponant, le voilier est à la fois un navire de commerce et un vaisseau de guerre. Il est dit « rond » (c’est-à-dire pas trop long par rapport à la largeur) et propulsé par des voiles carrées. Les ressources en bois y sont plus importantes. La construction navale se fait à clin grâce à des planches qui se recouvrent comme le procédé des tuiles ou des ardoises des toits, quelques centimètres débordant sur la tuile ou l’ardoise du dessous. Les spécialités locales sont la pêche, le petit cabotage et la course-piraterie.

8Les deux grandes façades maritimes – presque aussi longues que les frontières terrestres – s’étendant au Ponant, de Dunkerque à Bayonne, sur 3 830 kilomètres et au Levant, de Menton à Narbonne, sur 1 703 kilomètres [9] constituent de facto les premières frontières naturelles du pays, même si elles sont souvent omises par les historiens des frontières. Mais il ne suffit pas d’atteindre les rivages pour en faire de véritables frontières, encore faut-il les militariser pour qu’elles jouent le rôle défensif et offensif qui est censé être le leur. Le double défi que représente la possession d’un front de mer très étendu avec les lourdes servitudes qu’impliquent sa défense et le système des deux grandes façades vont avoir des répercussions considérables sur le développement de l’État.

Système des deux façades maritimes et union nationale

Le dilemme des deux mers

27Quelle que soit son organisation politique et administrative, la gestion de ses diverses identités maritimes, la France se heurte à la réalité géographique de la masse de la péninsule ibérique, qui s’interpose entre la Méditerranée et l’Atlantique, éloignés de part et d’autre de l’isthme français. La question se pose dès que le royaume obtient une « lucarne » sur la mer Intérieure. L’esprit de croisade qui animait Louis IX a produit un changement d’orientation stratégique vers le sud et l’Orient. Ce changement a induit la nécessité de contrôler les ports méditerranéens, de fonder Aigues-Mortes – premier port-arsenal du royaume – pour assurer la liberté stratégique de la France, se projeter en terre sainte et contribuer à la survie des États latins d’Orient. Dans ce contexte, la façade océanique était secondaire [40]. Son successeur Philippe III a continué à privilégier le théâtre méditerranéen et s’engagea dans la croisade aragonaise, qui se solda par un échec retentissant et la mort du roi. Philippe le Bel acheva la campagne de son père avant de se détourner de la Méditerranée et d’engager le bras de fer avec les Plantagenêts lors de la guerre de Guyenne en 1294. Il appelle alors à « la rescousse » [41] le Levant par le truchement du recrutement effréné de navires et de marins génois, provençaux, majorquins et castillans. Le conflit avec l’Angleterre domine désormais la politique française.

28La façade océanique met cependant longtemps à devenir une véritable frontière maritime dans sa dimension militaire. En dépit des efforts consacrés à l’organisation de la défense côtière, à la surveillance maritime, à l’institution du guet de la mer, quelque 120 débarquements sont dénombrés du xiii^e au xv^e siècle, ainsi que 90 batailles de plus ou moins grande intensité [42]. Des centaines de descentes, raids et pillages ravagent le littoral, plus particulièrement entre Ouessant et le Zwyn. Les forces navales, même ordonnées autour de l’armature génoise, restent intermittentes et improvisées. Elles n’ont pas d’effet dissuasif. Un euphémisme. D’évidence, les grandes défaites françaises de la guerre de Cent Ans sont provoquées en partie par la faiblesse endémique du royaume sur mer, hormis la parenthèse du règne de Charles V et l’activité de l’amiral Jean de Vienne qui, en multipliant les raids contre les côtes anglaises, facilite les opérations de Du Guesclin et de Clisson.

29Une fois l’hypothèque anglaise levée, les souverains français répondent de nouveau à l’« appel » de la Méditerranée et succombent pendant soixante ans au « mirage italien » [43] tandis que les puissances ibériques ouvrent la période des Grandes Découvertes et se partagent les Nouveaux Mondes. Lorsque le 4 octobre 1511 le pape Jules II (r. 1503-1513) constitue contre le roi de France la Sainte Ligue comprenant le Saint-Siège, l’Espagne, Venise, les cantons suisses, l’Angleterre, l’empereur Maximilien, les Valois n’ont pas de flotte permanente et organisée. Pourtant, ils doivent affronter le problème stratégique du double théâtre d’opérations au Levant et au Ponant, et d’une guerre terrestre et navale. La situation géostratégique de la France devient encore plus compliquée à l’époque de François I^er après l’élection à l’empire de Charles Quint (r. 1516-1556), dont les possessions encerclent la France. Les forces navales françaises manquent cruellement pour interrompre les communications de l’Espagne avec l’Amérique, l’Italie et les Flandres. François I^er tente l’alliance avec l’Angleterre d’Henri VIII (r. 1509-1547). En vain. Isolée, la France cherche une alliance de revers avec l’Empire ottoman. Alliance sans grand bénéfice à court terme qui lui vaut d’être considérée comme traître à la Chrétienté. Les affrontements maritimes ont lieu en Manche contre l’Angleterre, en Méditerranée contre les Impériaux, dans l’Atlantique contre les Espagnols. Les côtes du royaume subissent descentes et pillages. Mais la chance de la France est la faible efficacité de ces coalitions hétérogènes où les intérêts des États engagés sont contradictoires.

30Au début de son règne, Henri II (r. 1547-1559) développe les constructions navales et se dote de deux flottes équivalentes, une cinquantaine navires en Méditerranée et autant en Atlantique, auxquels peuvent se joindre des navires marchands, la distinction entre unités de combat et du commerce étant encore imprécise à cette époque dans les mers du Nord. Mais ses adversaires anglais et impériaux disposent de forces navales très supérieures. La défense des côtes se pose avec acuité. Les villes côtières de la façade océanique sont mises à contribution pour armer des navires garde-côtes. En 1558, grâce à l’attaque conjointe par terre et par mer organisée par François de Guise (1520-1563), les Français reprennent Calais tandis que l’attaque anglaise de grande envergure contre la Bretagne échoue. Brest échappe aux assaillants. En Méditerranée, pour prendre à revers les Impériaux, le roi active la collaboration avec Soliman, qui aboutit en 1553 à la prise en Corse des présides génois : Bastia, Ajaccio, Bonifacio, à l’exception de Calvi. La paix de Cateau-Cambrésis (2-3 avril 1559) entérine la reprise de Calais, après deux siècles d’occupation anglaise, mais consomme l’échec en Corse qui retourne dans le giron génois. Alors que les mers sont dominées par la puissance espagnole et par celle, ascendante, de l’Angleterre, les guerres de religion éloignent la France de toute préoccupation maritime.

31Entre 1620 et 1628, les combats livrés devant La Rochelle pour réduire la dissidence rochelaise, qui mettent en œuvre aussi bien des galères ponantaises aux ordres d’Emmanuel de Gondi que des navires hollandais, anglais et castillans, démontrent à Louis XIII et à son principal ministre la nécessité d’une flotte nationale permanente, susceptible d’intervenir rapidement et en toute circonstance. Richelieu, ayant recréé la flotte française, réserve trois des quatre escadres au Ponant et la quatrième – composée de galères – au Levant. Mais la guerre de Trente Ans (1618-1648), de dimension initialement continentale, devient maritime lorsque la France déclare la guerre à l’Espagne en 1635. Richelieu ordonne aussitôt à la flotte du Ponant, sous les ordres d’Henri d’Escoubleau de Sourdis (1594-1645), de rallier la Méditerranée pour combattre une ennemie dont les communications sont écartelées entre la péninsule ibérique, les Pays-Bas, l’Italie et l’Amérique. Il s’est auparavant assuré de la coopération militaire des Provinces-Unies (traité du 8 février). La réunion des flottes de galères et de vaisseaux opère à partir de Toulon. La guerre débute toutefois par une défaite française suite aux dissensions au sein du commandement. Les Espagnols s’emparent des îles de Lérins, position stratégique pour insulter les côtes de Provence et protéger les liaisons entre l’Espagne et l’Italie, ainsi que les îles Sainte-Marguerite et Saint-Honorat. Mais dès 1637, les Français reprennent aux Espagnols leurs conquêtes de 1635. Ils menacent désormais la ligne Barcelone-Gênes. La marine expérimentale de Richelieu est régulièrement victorieuse même après la mort du cardinal (1642) : Guetaria (22 août 1638), Vado (1^er septembre 1638) dernier grand combat de galères en Méditerranée où 15 galères françaises triomphent de 15 galères espagnoles, Carthagène (4 septembre 1643), véritable « Rocroi naval » [44]. De leur côté, les Hollandais, avec les amiraux Tromp (1597-1653) et Evertzen, écrasent la flotte espagnole à Gravelines. La paix de Westphalie (24 octobre 1648) ne prend pas en compte les victoires navales, mais les escadres espagnoles sont anéanties et la flotte française dispose de la maîtrise de la Méditerranée occidentale.

32En 1660, l’Espagne éliminée, une des branches de la tenaille de la maison des Habsbourg est rompue. Selon les stratégistes de la fin du xix^e siècle tel Mahan, la France aurait dû en profiter pour concentrer ses forces navales à Brest, les liaisons entre Barcelone et Gênes n’étant plus un danger pour les armées françaises, et s’emparer de points d’appui intermédiaires à Gibraltar ou à Ceuta [45]. Elle aurait ainsi occupé une position centrale comme à terre, avec l’avantage de pouvoir frapper où elle aurait voulu, d’autant que la révolution maritime du vaisseau de ligne polyvalent, pouvant être déployé aussi bien au Ponant qu’au Levant, lui donnait l’instrument d’une telle stratégie. Mais Louis XIV (r. 1643-1715) s’inscrit dans le droit fil de la politique de Richelieu : il choisit de ne pas choisir et d’entretenir deux flottes de dimension équivalente. Or, la liaison entre Toulon et Brest reste très difficile. Quand la jonction des deux grandes escadres s’avère nécessaire, celle du Levant doit longer la Provence, le Languedoc, les Baléares, puis les côtes de l’Espagne, franchir Gibraltar, remonter le long du Portugal… Or, après 68-75 jours de mer, le scorbut commence à faire son œuvre. Après des semaines de navigation, l’escadre du Levant atteint Brest, épuisée et en retard. Toutes les fois que l’Angleterre est l’ennemie de la France, et que l’Espagne est neutre ou hostile, cette réunion ne s’accomplit que par un coup de chance.

33La géographie dicte la stratégie anglaise qui focalise ses efforts sur l’escadre de Toulon en l’attaquant « à coup sûr, soit aux atterrages d’Ouessant, son point d’aboutissement, soit à Gibraltar, son point de passage » [46]. Cette analyse vaut lorsque la concentration se fait « à l’avant » dans le sens Levant-Ponant c’est-à-dire lorsqu’elle menace la Manche et l’Angleterre, ce qui provoque la réaction immédiate de la Royal Navy. C’est moins vrai lorsque la concentration se fait dans l’autre sens, « à l’arrière », en Méditerranée. L’histoire navale française se caractérise par le balancement du centre de gravité de la France maritime du Levant au Ponant et vice-versa au gré des circonstances, révélant l’impossibilité de choisir entre une des deux mers.

34Pour des raisons politiques, commerciales et religieuses, Louis XIV déclare la guerre aux Pays-Bas (1672-1678), et obtient l’alliance du roi d’Angleterre Charles II [47]. Mais les Franco-Anglais sont tenus en échec par les Hollandais, commandés par l’amiral Van Ruyter (1607-1676). Les campagnes, émaillées de batailles indécises – Solebay (7 juin 1672), Schoneveldt (7 juin 1673), Texel (21 août 1673) –, s’achèvent sur la paix séparée de Westminster entre la Hollande et l’Angleterre en 1674. La France est désormais seule à affronter la coalition européenne et se trouve en fâcheuse posture avec l’entrée en guerre de l’Espagne aux côtés des Hollandais. La guerre passe de la Manche et de la mer du Nord à la Méditerranée où entre Van Ruyter en 1675 [48]. La campagne de Sicile se traduit par trois batailles décisives – Alicudi (8 janvier 1676), Agosta (24 avril), Palerme (2 juin) – dans lesquelles les Français triomphent et où Van Ruyter est mortellement blessé. Envoyée tardivement, une escadre hollandaise de 11 vaisseaux et 6 brûlots est interceptée au large d’Ouessant le 17 mars 1678 ; sérieusement avariée, elle est contrainte de faire demi-tour. Le traité de Nimègue (10 août 1678) arrête les hostilités. Louis XIV se pose en arbitre de l’Europe.

35Les revendications de Louis XIV sur les terres rhénanes et la révocation de l’Édit de Nantes fédèrent les ennemis de la France, qui se réunissent en 1686 dans la Ligue d’Augsbourg (Pays-Bas, Suède, Empire, Espagne), à laquelle se joint l’Angleterre à la suite de la révolution de 1688 qui porte le stathouder de Hollande, Guillaume d’Orange, sur le trône anglais. Pour affronter les deux plus grandes puissances maritimes, la concentration d’une puissante force navale s’effectue à Brest [49]. Comme le démontre la campagne de 1690, cette réunion, pour réussir, doit bénéficier d’heureux hasards [50] : Tourville, venant de Toulon, parvient à entrer dans Brest à la faveur d’un providentiel coup de vent du sud-ouest ; Châteaurenault (1637-1716), à la tête de l’escadre toulonnaise, déjoue par chance la poursuite d’une escadre anglaise chargée de l’intercepter à Gibraltar. Il en résulte la bataille de Béveziers (10 juillet 1690), célébrée comme une grande victoire par le chauvinisme de l’historiographie bien qu’elle n’ait servi à rien. En 1692, le plan de Seignelay est de réunir les deux escadres de Brest et de Toulon pour battre l’escadre anglaise avant qu’elle ne fasse sa jonction avec l’escadre hollandaise. Rien ne se passe comme prévu. Pressé d’appareiller sans attendre l’escadre du Levant, Tourville, surclassé en nombre (44 vaisseaux contre 80), se heurte à la concentration anglo-hollandaise à la bataille de Barfleur-La Hougue (29 mai-1^er juin 1692). Il se voit contraint de brûler une partie de sa flotte (15 vaisseaux sur 44). L’escadre du Levant aux ordres de Victor-Marie d’Estrées (1660-1777), retardée par la tempête et des vents contraires, ne rallie qu’une fois l’échec consommé. L’année suivante, appareillant de Brest, Tourville intercepte avec 71 vaisseaux une grande partie du convoi de Smyrne au large de Lagos (juin-juillet 1693), provoquant une série de faillites à Londres, et entre en Méditerranée, où les opérations navales consistent à appuyer l’armée de terre sur les côtes de Catalogne. Mais en 1694, la survenue en Méditerranée d’une puissante escadre anglaise oblige Tourville, surclassé, à se retirer à Toulon. La donne stratégique est radicalement modifiée, d’autant plus que l’hiver venu, Londres ne rappelle pas son escadre, qui hiverne à Cadix pendant deux ans. C’est la première fois de l’histoire qu’une puissance nordique est en capacité de se maintenir sur pied de guerre en Méditerranée. Tout mouvement entre les deux grands ports militaires français s’en trouve interdit jusqu’au rappel en 1696 de l’escadre anglaise en Manche pour parer une menace d’invasion. Châteaurenault en profite pour remonter à Brest avec 50 vaisseaux qui pèsent sur les négociations de paix en cours, lesquelles aboutissent à la paix de Ryswick, essentiellement continentale – annexion de l’Alsace – avec toutefois un volet colonial – acquisition de la partie occidentale de Saint-Domingue sur l’Espagne et restitution de Pondichéry par les Hollandais [51].

36La mort de Charles II d’Espagne (r. 1665-1700), le testament du Roi Catholique en faveur du duc d’Anjou, la montée sur le trône de Madrid de celui-ci, petit-fils de Louis XIV et petit-neveu du défunt, sous le nom de Philippe V (1700-1746) ouvrent la guerre de Succession d’Espagne (1701-1713/1714), la dernière guerre de Louis XIV [52]. Dominée par le « seapower », elle est la plus dure que le roi ait eue à livrer sur mer. Toulon, située entre Madrid, Naples et le Milanais, retrouve une position de première importance. En 1702, Châteaurenault est attaqué par une escadre anglo-batave qui lui inflige une cinglante défaite à Vigo – une place non fortifiée – où il a conduit à la demande expresse des Espagnols les galions de la « flotte d’argent » dont il assurait la protection : 7 vaisseaux français incendiés, 6 autres capturés, ainsi que 3 frégates et 13 galions espagnols [53]. Le Portugal bascule dans l’orbite anglaise. La Royal Navy dispose de la rade de Lisbonne. Le 14 mai 1704, 26 vaisseaux français commandés par le comte de Toulouse (1678-1737) quittent Brest pour Toulon, mais l’escadre du Levant n’est pas prête. Ce n’est que le 22 juillet que le comte de Toulouse appareille avec 50 vaisseaux, 8 frégates et 9 brûlots vers la Catalogne. Mais le 4 août, l’amiral britannique Rooke (1650-1709) remporte un succès aux conséquences stratégiques incalculables : la prise du rocher de Gibraltar, à peine défendu. Le grand-père de Duguay-Trouin, Étienne Trouin avait proposé en 1647 de s’emparer de cette position éminemment stratégique. Mais la France de Louis XIII n’avait pas cru bon suivre ce conseil et celle de Louis XIV était obnubilée par l’enjeu des îles de Lérins.

37Apprenant la reddition de Gibraltar, le comte de Toulouse descend vers le sud à la rencontre des Anglo-Hollandais, laquelle intervient le 24 août au large de Vélez-Málaga. La bataille est acharnée, la fine fleur de la marine française y participe. Les Anglo-Hollandais, à court de munitions, se replient vers Gibraltar sans être poursuivis par la flotte française, qui rentre à Toulon. La victoire sur le plan tactique est un échec stratégique. Gibraltar demeure anglaise. Français et Espagnols ayant pris enfin conscience de l’extrême importance de Gibraltar, position-clé qui commande l’accès de la Méditerranée et y surveille tous les mouvements des flottes, tentent en vain de la reprendre. L’Angleterre devient une puissance méditerranéenne. Les conséquences ne tardent pas à se faire sentir. Elle étend son réseau de bases en s’installant aux Baléares, en Sardaigne. Mais Toulon constitue toujours une menace. Aussi, durant l’été 1707, la place subit-elle l’attaque conjuguée du prince Eugène et de la flotte anglo-hollandaise. Le port-arsenal résiste. Un mois plus tard, le siège est levé, mais l’escadre a beaucoup souffert. Elle est neutralisée. Seuls les corsaires et les armements mixtes comme ceux de Jacques Cassard (1676-1740) maintiennent une activité navale en Méditerranée. Les concentrations de la flotte française ne sont plus d’actualité faute de moyens financiers et de forces navales. La Manche, la mer du Nord et l’Atlantique sont le théâtre de nombreux combats menés contre les communications anglo-hollandaises. La France est menacée d’invasion. Ce n’est qu’à partir de 1709 que le rétablissement de la situation militaire de la France sur mer comme sur terre, concrétisé par des actions d’éclat comme la prise de Rio de Janeiro (juin-octobre 1711), la victoire de Denain et la campagne des Antilles (1709-1711), amène la conclusion de la paix signée à Utrecht (1713) et à Rastadt (1714).

38Les trois guerres du xviii^e siècle se déroulent principalement sur le théâtre atlantique, et les escadres appareillent de Brest. La guerre de Sept Ans (1756-1763) offre une nouvelle fois l’exemple de l’échec d’une concentration [54]. Dans la perspective d’un projet de débarquement en Angleterre, les escadres doivent se réunir à Brest. Mais la lenteur des armements évente le projet et met en alerte les escadres anglaises devant les côtes françaises. La Clue-Sabran (1696-1764) appareille de Toulon avec 12 vaisseaux le 5 août, mais il est intercepté par l’amiral Boscawen (1711-1761) et sèchement battu à Lagos le 19 août, au mépris de la neutralité portugaise. Le projet de débarquement est réduit sans être abandonné en dépit de la disparité des forces. L’escadre du maréchal de Conflans (1690-1777) appareille de Brest le 14 novembre avec 21 vaisseaux, elle est en partie détruite ou mise hors de combat au large des Cardinaux par l’amiral Hawke (1705-1781) les 20-21 novembre. Toute opération d’envergure est désormais exclue. Les Anglais sont en mesure d’appliquer leur stratégie fondée sur le principe que les frontières de l’Angleterre sont les côtes de l’ennemi. Ces années sont terribles : prise de Louisbourg (1758), Québec (1759), Guadeloupe (1759), Martinique (1762), de l’île d’Aix. Louis XV doit rendre Minorque – la seule grande victoire française de la guerre grâce au comte de La Galissonnière (1693-1756) – contre l’île d’Aix lors du désastreux traité de Paris (1763) où la France récupère les Antilles, mais perd le Canada. Quelques « arpents de neige », ironise Voltaire qui, pensionné par Choiseul, se fait le chantre du ministre. La marine française est exsangue, ce qui fait dire à Louis XV (r. 1715-1774) que « la France n’a de marine que dans les tableaux de Monsieur Vernet ». En 1769, petit dérivatif en Méditerranée, Choiseul s’empare de la Corse que Gênes, ruinée, n’a pu conserver.

39Pendant la guerre d’Indépendance américaine (1775-1783), Brest est plus que jamais le plus grand port militaire français. L’allié espagnol, peu concerné par la cause de l’indépendance américaine, accorde plus d’importance aux opérations dans les mers de l’Europe. Un des buts essentiels de la stratégie de Madrid est de reprendre Gibraltar [55]. Une partie importante des forces navales françaises se trouve ainsi immobilisée pendant trois ans dans le secteur de Gibraltar (1780-1782). L’échec est complet : Trafalgar demeure anglaise. Le renouveau de la marine française jumelé à l’alliance espagnole a minimisé le handicap de la concentration des forces entre Brest et la Méditerranée sans avoir toutefois un impact sur le déroulement général de la guerre, qui s’est jouée dans l’Atlantique et l’océan Indien, même si les cinq victoires de Suffren sur la côte Coromandel ne sont connues qu’après la signature du traité de Versailles (1783).

40Durant les guerres de la Révolution, l’occupation de Toulon (27 août-17 décembre 1793) est un véritable désastre naval dont le port-arsenal aura du mal à se remettre. Sous l’impulsion de Bonaparte, la Méditerranée redevient le théâtre de grands engagements avec l’expédition d’Égypte, sanctionnée par le désastre d’Aboukir (1798), à la suite duquel la Royal Navy s’empare de Malte et reprend la maîtrise de la mer Intérieure [56]. Napoléon a bien compris la difficulté d’une concentration « à l’avant ». Son « Grand Dessein » repose sur le principe de la concentration des escadres françaises et espagnoles aux Antilles, « à l’arrière » du dispositif ennemi, pour attaquer le sanctuaire anglais à la faveur du débarquement de la Grande Armée [57]. Mais le gros de ses forces échoue à sortir de Brest à cause du blocus rapproché des Anglais. Son échec se solde par le désastre de Trafalgar au large de Cadix (21 octobre 1805), consommé par les ordres de Napoléon de faire entrer en Méditerranée la concentration franco-espagnole pour réaliser des objectifs secondaires au profit de l’armée de terre. Napoléon se détourne ensuite de la Méditerranée et même de Brest pour se focaliser sur Cherbourg, Anvers – pistolet braqué vers le cœur de l’Angleterre.

41À la chute de l’Empire, Toulon redevient le premier port militaire français. Mais le contexte général est totalement bouleversé. La Grande-Bretagne caracole en tête de la hiérarchie navale. L’alliance anglaise est désormais la pierre angulaire de la politique française, quels que soient les régimes politiques. Les Français font la guerre aux côtés des Anglais (indépendance grecque, guerre de Crimée, guerre de Chine, etc.), ce qui n’était plus arrivé depuis la guerre de Hollande au xvii^e siècle. Le xix^e siècle se caractérise par un regain d’activité en Méditerranée avec la conquête de l’Algérie (1830), l’ouverture du canal de Suez (1869), le protectorat sur la Tunisie (1882), etc. Toulon est le principal port d’armement pour toutes les opérations extérieures (Mexique, Chine, Syrie, Madagascar…) dans ce siècle de « paix navale ». La concentration des forces n’est plus un handicap politique et, avec l’essor de la propulsion de la vapeur, elle n’est pas non plus un handicap technique. La France navale recouvre sa position centrale.

42Mais après la guerre de 1870-1871, temps de « recueillement », elle perd sa deuxième place dans la hiérarchie navale. Au début du xx^e siècle, elle a rétrogradé au 4^e rang. Elle n’est plus en mesure d’assurer seule la sécurité de son littoral et de son empire. L’Entente cordiale se concrétise par les accords franco-britanniques de 1913 et la Convention du 6 août 1914 pour répartir les tâches entre les deux marines. La Royal Navy se charge seule de la mer du Nord ainsi que de la défense du pas de Calais avec des destroyers et des sous-marins basés à Douvres, assistés de quelques unités légères françaises stationnées à Dunkerque, Calais et Boulogne. La défense de la Manche occidentale est du ressort de la marine française avec une escadre de croiseurs, de torpilleurs et de sous-marins, appuyés par quatre croiseurs anglais. En Méditerranée, la direction des opérations est attribuée à la France. Mais dès le début des hostilités, après l’évasion des croiseurs allemands Goeben et Breslau en Turquie, l’amirauté britannique reprend sa liberté d’action en ce qui concerne les trois croiseurs de bataille et les bâtiments légers basés à Malte. La marine française est chargée d’assurer la sécurité du commerce allié dans toute la Méditerranée. La guerre ne se déroule pas comme prévu. La flotte autrichienne refuse le combat et se calfeutre au fond de l’Adriatique ; les sous-marins allemands livrent une guerre sans merci obligeant les grandes unités franco-britanniques à se calfeutrer à leur tour derrière des estacades, des files et autres champs de mines. Les forces franco-britanniques échouent à forcer les Dardanelles (février 1915-janvier 1916), mais contribuent au débarquement puis au rembarquement de Gallipoli et, plus tard aux opérations de Salonique.

43Lors de la seconde guerre mondiale, l’accord de Portsmouth du 8 août 1939 instaure la coopération entre les deux marines et fixe la répartition des zones d’opération. Les Britanniques prévoient de déployer le gros de leurs moyens en mer du Nord, en Manche et dans l’Atlantique occidental pour surveiller la flotte allemande et protéger leurs lignes de communication. La marine française doit participer à cette mission par le truchement d’une « force de raid », basée sur Brest et Dakar, composée des navires de ligne Dunkerque et Strasbourg assistés de croiseurs et d’unités légères. En Méditerranée, la marine française a la responsabilité du bassin occidental et la Royal Navy du bassin oriental. Mais la défaite française rend ce plan caduc. La flotte française, durement touchée par les canons anglais à Mers el-Kébir, internée à Alexandrie et sabordée à Toulon (27 novembre 1942), n’a aucun rôle dans les combats très durs qui se déroulent en Méditerranée suite à l’intervention de l’Allemagne, sauf quelques bâtiments comme le sous-marin Casabianca qui intègre les Forces Navales Françaises Libres. À l’issue de la Seconde Guerre mondiale, Brest est à reconstruire ; Toulon reprend son rôle de port d’armement pendant les guerres coloniales et postcoloniales (Indochine, Algérie). Durant et depuis la Guerre froide, Brest accueille à l’île Longue la force océanique stratégique en dépit de l’inconvénient d’un accès aux fosses abyssales gêné par le plateau continental. Ultime changement du centre de gravité de la marine, actuellement Toulon a repris la première place dans la hiérarchie des ports militaires.

Conclusion

44La position géographique de l’isthme français, ouvert sur l’Atlantique, la Manche, la mer du Nord et la Méditerranée, représente un atout précieux sur les plans économiques, écologiques, touristiques, mais elle est aussi, revers de la médaille, un sévère handicap stratégique. Si le système des deux façades a puissamment contribué à l’unité nationale, à des transferts de technologie et de savoir-faire entre le Levant et le Ponant, il est resté une réalité tragique pour la France navale laquelle a dû se doter de deux flottes. Il lui a fallu tout multiplier par deux, ou le plus souvent tout diviser par deux [58]. La France n’est jamais parvenue à se dégager du guêpier de la guerre terrestre et elle a dû le plus souvent se battre simultanément sur terre et en mer, au Ponant et Levant. Cette situation a été une source de défaites, de contretemps et de vicissitudes. Mais elle a aussi donné à la France l’identité originale d’une puissance « amphibie », coincée entre terre et mer, avec il est vrai une propension à pencher vers la terre. Handicapée par la difficile liaison entre les deux mers, elle a pourtant été incapable d’anticiper l’importance stratégique de Gibraltar, véritable verrou pour ses concentrations quand le rocher est tombé dans les mains anglaises. En fait, la France n’a pas su ou pu trancher le dilemme des deux mers et faire le choix du littoral à privilégier. Mais n’est-ce pas justement une des caractéristiques de l’esprit français – un de ses maux – que de tout vouloir sans jamais choisir ?