1 L’argument pour étendre la période de vie active, en France ou ailleurs, est que les cohortes les plus récentes vivent plus longtemps que les précédentes. Mais qu’en est-il de l'état de santé de la population ? Au cœur du débat sur le recul de l'âge de la retraite, ce numéro de Retraite et société s’intéresse à la santé des 50-65 ans. Bien que cette tranche d’âge soit de première importance lorsqu’on étudie les conditions de fin de vie professionnelle et le passage à la retraite, elle n’a pas fait l’objet d’une grande attention en santé publique au cours des 20 dernières années. En effet, les études ont été davantage orientées sur les problèmes de dépendance et limitées au troisième ou quatrième âge. Pourtant, les analyses qui se préoccupent des quinquagénaires mettent au jour des situations de santé susceptibles d’entraver dès 50 ans la qualité de vie et la participation sociale. L’enquête européenne SILC (Statistics on income and living condition) montre qu’en France, près d’un quart des 50-54 ans déclare des limitations dans les activités usuelles ; chiffre qui augmente ensuite progressivement avec l’âge : 27 % des 55-59, 30 % des 60-64 ans et 33 % des 65-69 ans (www.ehemu.eu). Ces constats, mis en parallèle avec des discussions sur la durée de vie professionnelle, soulèvent bien sûr des questions. Les personnes proches de la retraite sont-elles en bonne santé et en capacité de travailler plus longtemps ? La situation s’est-elle améliorée au cours du temps alors que l’espérance de vie augmente ? Quelle est l’ampleur des disparités de santé au sein des populations ? Ces différences s’expliquent-elles en partie par la vie professionnelle et les conditions de travail ? Les articles présentés dans ce dossier sont empruntés à la démographie ou aux statistiques de la santé et du travail, dressant un panorama de la santé des quinquagénaires et des sexagénaires, travailleurs ou inactifs, en France, en Europe, aux États-Unis ou encore au Canada. Loin de prétendre couvrir l’ensemble du champ des recherches sur la santé des travailleurs, ce dossier entend apporter des éléments de réponse à ces questions d’actualité en mettant en perspective différentes études sur les situations de santé et de travail des populations en fin de vie active.

2 L’article de Nicolas Sirven et Catherine Sermet, qui ouvre ce dossier, répond à la première de nos questions à partir des données de Share (Survey on health, ageing and retirement in Europe). Il montre des problèmes de santé non négligeables dès 50 ans, mais aussi une forte hétérogénéité des situations au sein de l’Europe parmi lesquelles la France occupe une position relativement médiocre. Si la France est la championne des espérances de vie, tout au moins pour les femmes, il n’en va pas de même pour la santé de ses quinquagénaires. En distinguant les actifs des inactifs, l’article rappelle aussi que, même s’il paraît indispensable de mener des études sur les travailleurs âgés, il faut également tenir compte de la situation de ceux qui sont inactifs avant l’âge de la retraite, et qui le sont souvent pour des raisons de santé. La part des actifs et des inactifs dépend, entre autres, des dispositifs de sortie précoce d’activité mis en œuvre.

3 Les articles qui suivent abordent la question de l’évolution de l’état de santé au cours du temps. Dans les pays qui disposent de données permettant des comparaisons dans le temps, l’hypothèse que l’état de santé s’améliore en parallèle de l’augmentation de l’espérance de vie n'est pas vraiment soutenue par les chiffres pour ceux qui sont proches de la retraite. Dans le deuxième article du dossier, portant sur la Suède et couvrant la période allant de 1968 à 2000, Marti Parker, Carin Lennartsson et Susanne Kelfve montrent que les quinquagénaires suédois se sont trouvés dans des situations de santé différentes selon les générations, mais qu'il est difficile de déclarer que les cohortes les plus récentes sont en meilleure santé. Si leurs capacités de mobilité et leur santé dentaire se sont améliorées jusque dans les années 1990, les quinquagénaires déclarent aujourd'hui plus de maladies et de troubles, tels que l'obésité, et ont davantage recours au système de soins. De même, dans le troisième article du dossier portant sur les États-Unis, Sandra Reynolds et Eileen Crimmins notent au total peu d’amélioration dans l’état de santé fonctionnelle des 50-69 ans au cours de la période 1997-2006. Les auteurs constatent une dégradation des performances dans les activités élémentaires et instrumentales de la vie quotidienne (AVQ et AIVQ) chez les quinquagénaires, accompagnée d’une augmentation de leur besoin d’aide, contrairement aux sexagénaires pour qui les besoins d’aide n’augmentent pas au cours de la période. Ces deux études, comme celle de Martin et al. (2009) concernant également les États-Unis ou celle de Rice et al. (2010) concernant l’Angleterre, apportent des résultats mitigés sur l’évolution de l’état de santé des 50-64 ans au cours des dernières décennies ; les améliorations constatées se sont produites avant l’an 2000 et/ou concernent les générations les plus anciennes. Les interrogations les plus grandes portent donc sur les années les plus récentes comme sur les classes d’âge de fin de carrière.

4 Quant aux disparités, en particulier socioprofessionnelles, au sein de la population, elles sont évoquées dans la rubrique Le point sur associée à ce numéro. Nous rappelons avec Thomas Barnay quelques chiffres sur les différentiels français en termes d’espérance de vie, d’espérance de santé et d’âge de départ à la retraite. À 50 ans, l’écart d’espérance de vie entre les hommes des professions les plus qualifiées et les ouvriers est de 5 ans. En termes d’espérance de vie en bonne santé perçue, les premiers peuvent encore espérer vivre 23 ans contre un peu moins de 14 ans pour les ouvriers, soit 9 ans d’écart. Au-delà de ce constat, on observe aussi que les chances d'atteindre l'âge de 65 ans en bonne santé sont inégales selon la profession. Pour les individus en mauvaise santé des catégories populaires, les arbitrages entre activité/inactivité/retraite précoce, c'est-à-dire entre les types et le montant des revenus, sont sûrement plus compliqués que pour les cadres disposant d'une latitude décisionnelle plus importante. L'état de santé et les conditions de travail sont des déterminants importants de la décision de départ en retraite et de fait, il existe de grandes inégalités selon les catégories de professions en la matière.

5 Dans le troisième article du dossier, la revue détaillée de Chantale Lagacé sur les effets sur la santé du passage à la retraite et du maintien en emploi, montre l’importance du caractère contraignant des différentes mesures et dispositifs en place. Contraints, le passage à la retraite et le maintien en emploi ont des effets négatifs sur la santé, surtout sur la santé mentale, alors que choisis, l’un et l’autre ont des effets positifs. Dans ce domaine, en France, l’étude française Visat (Vieillissement, Santé, Travail) révèle l’effet des conditions de travail sur la santé cognitive. Jean-Claude Marquié aborde dans son article l’envie et la capacité d’agir dans le travail comme en dehors du travail avec l’hypothèse que certaines conditions de travail peuvent avoir un effet invalidant à long terme sur ces composantes cognitives essentielles de la vie professionnelle et plus généralement, de la participation sociale.

6 Enfin, dans notre entretien sur les conditions d’activité des travailleurs âgés, Anne-Françoise Molinié et Serge Volkoff nous rappellent les facteurs de risques professionnels auxquels sont soumis les travailleurs vieillissants, les pénibilités visibles ou invisibles, ainsi que les stratégies connues pour leur effet favorable sur la santé. Ils discutent de l’évolution des conditions de travail au cours du temps, de la disparité des situations vécues par les travailleurs et des interrogations sur les effets sur la santé future des personnes qui vivent aujourd’hui de telles situations.

7 En somme, ce dossier de Retraite et société souligne l’ampleur de nos incertitudes quant à l’état de santé présent et surtout futur des quinquagénaires et des sexagénaires. Les problèmes de santé de tous ordres, diagnostiqués ou non, surviennent dès 50 ans et on ne perçoit pas d’amélioration claire de l’état de santé fonctionnelle des quinquagénaires au cours des dernières années. Ces articles nous montrent que la France bénéficie d’une des meilleures espérances de vie, mais qu’il existe une grande hétérogénéité dans les chances de survie en bonne santé jusqu’à 60 ou 65 ans. Il en résulte qu’une partie de la population ne pourra se maintenir que difficilement en emploi du fait d’un état de santé dégradé.

8 Ces articles suggèrent aussi que les dispositifs de fin de carrière mis en place dans les années 1980 ont probablement permis de préserver la santé d’une partie des travailleurs en leur donnant la possibilité de quitter précocement l’activité quand leur santé était menacée. Ces dispositifs « protecteurs » ont pu de ce fait participer à l’augmentation générale de l’espérance de vie en France.

9 En tant que professionnels de la santé des populations, il nous paraît donc légitime de se demander, au regard de ces différents travaux, si l’augmentation générale de la durée de vie professionnelle est réellement possible pour tous, et si celle-ci n’aura pas des conséquences négatives sur la santé des travailleurs âgés comme sur l’ensemble de leur classe d’âge. Ces questions nous engagent à nous intéresser de manière plus spécifique à la tranche d’âge des 50-65 ans et d’en suivre régulièrement l’état de santé.