Lorsque l’économie politique classique naît véritablement à la fin du xviiie siècle avec Adam Smith, le contexte socio-économique et politique est en plein bouleversement. La révolution industrielle a déjà démarré en Angleterre, en Hollande et dans les bassins miniers de Wallonie, et le capitalisme prend son essor en transformant la main-d’œuvre en prolétariat salarié. Sur le plan politique, la déclaration d’indépendance des États-Unis en 1776 et la Révolution française de 1789 accompagnent les transformations économiques et contribuent à donner un cadre institutionnel aux nouveaux rapports sociaux qui s’imposent.
Sur le terrain des idées, la philosophie politique libérale a déjà, tout au long du xviiie siècle, été constituée sur la base de la prééminence des droits de l’individu, dont celui de la propriété joue un rôle décisif. Avec la montée du capitalisme, le libéralisme au sens de la philosophie politique est complété par le libéralisme économique. Ce nouveau corpus théorique croit en la rationalité de l’homo œconomicus, en l’existence de lois économiques naturelles et au marché régulateur de la totalité sociale. Il se conclut par l’inutilité du politique, hormis son rôle de gardien des lois prétendument naturelles. La liberté humaine est restreinte au seul périmètre individuel. Celle de construire collectivement un projet politique pour la société est impensable et exclue a priori. La fin de l’histoire est arrivée… avant même qu’elle ait commencé puisque, de toute éternité et universellement, la vie humaine n’obéit qu’à des causes extérieures à l’humanité…