Cet article vise à réhabiliter les « vieux » concepts de la géographie rurale que sont les finages et les terroirs. Bien qu’anciens, ils n’en sont pas devenus désuets pour autant et s’avèrent extrêmement utiles pour saisir la place des communs fonciers dans les dynamiques agraires contemporaines. Par leur dimension à la fois technique et socio-économique ils permettent de dépasser l’opposition trop simple entre le collectif et le privé pour traiter des questions foncières.
Ces concepts ont été mobilisés dans le cadre de recherches menées au cours des vingt dernières années dans des contextes variés : sud-ouest du Burkina Faso, nord des Andes équatoriennes, ouest et sud de l’Inde. Au-delà de leurs particularités, ces régions ont pour point commun d’avoir connu au cours de leur histoire récente une organisation des finages agricoles suivant le modèle ager-saltus-silva. L’analyse de ces situations tropicales contemporaines fournit de nouveaux éléments sur l’origine et la disparition de ce type de finages. Surtout, cette recherche comparative invite à repenser le rôle des terroirs d’usage commun dans les dynamiques agraires. Loin d’être de simples compléments, les communs se sont révélés indispensables à la constitution de terroirs « privés ». Il en résulte que contrairement au rôle redistributif qu’on leur attribue souvent ils ont été au cœur des processus de domination, de différenciation et d’exclusion au sein du monde paysan. Depuis la révolution verte, ils sont devenus des zones refuges pour les exclus de l’intensification ou des réserves écologiques où toute activité agricole est proscrite.