L’enjeu de l’eau

5Lorsque la ville est privée d’eau et d’électricité, il devient extrêmement difficile d’y vivre, et même d’y survivre. Ainsi, quand les miliciens de l’État islamique (EI, ou Daech) coupent l’eau à Alep, en contrôlant la principale source d’approvisionnement située à Al-Khafseh, l’armée syrienne tente en priorité de reconquérir ce secteur. Les habitants, pour leur part, se ravitaillent par camions-citernes, par bidons ou directement dans l’Euphrate [1]. L’opération militaire de reconquête – baptisée « Colère de l’Euphrate » – commence par la reprise du plus grand barrage de Syrie, celui de Tabqa, à 40 kilomètres en amont de Raqqa. Il fallut alors près de deux mois de combats aux forces kurdes, appuyées par la coalition occidentale, pour libérer cette ville essentielle pour le contrôle de l’eau [2]. On se bat aussi de manière déterminée pendant plusieurs années à Deir ez-Zor, également située en aval, sur l’Euphrate. Comme la plupart des villes se trouvent sur un fleuve, cette coupure est bien souvent le point-clé du terrain à défendre ou à conquérir. Les défenseurs djihadistes de Mossoul tiennent les rives du Tigre, au Nord de la ville, presque jusqu’à la fin de la bataille, en juillet 2017, contre les Forces de sécurité irakiennes (FSI). Bien plus encore, les fleuves au milieu des villes, comme à Stalingrad, constituent la ligne de vie.

La population dans la ville en guerre : s’organiser dans le chaos

6Aussi étrange que cela puisse paraître, il y a toujours une partie de la population qui n’évacue pas la ville avant les combats. Même à Stalingrad, en 1943, il restait des civils. Dans la confusion et le brouillard de la guerre, en effet, certains décident de rester chez eux. Où aller avec des personnes âgées, des blessés, des enfants, des femmes enceintes quand il n’y a plus d’essence et que les routes ne sont pas sûres ? Rester chez soi, c’est malgré tout une branche de salut à laquelle se raccrocher lorsque l’on n’a pas le choix. Il en résulte parfois que la population sert de bouclier humain ou devient simplement l’objet du combat. Celui qui veut conquérir et convaincre des populations ou les réduire en esclavage n’a, en effet, pas intérêt à les laisser partir. L’Organisation des Nations unies (ONU) a ainsi estimé à près de 100 000 les civils retenus par l’État islamique comme boucliers humains dans Mossoul [3] durant les combats.

7Pourtant, plus souvent qu’on ne l’imagine, une sorte d’accord tacite peut s’établir entre les factions rivales. Facebook et Twitter continuent ainsi de fonctionner même depuis Alep-Est encerclée par les forces pro-Assad. Damas semble coupée en deux, entre des quartiers où la vie continue malgré les attentats et les tirs de roquettes, et d’autres où se déroulent de véritables combats, avec l’engagement de chars et de véhicules blindés. Sur ces lignes de front regroupant des communautés, on retrouve des situations déjà vues à Beyrouth ou à Belfast, et plus tard à Sarajevo ou même à Mitrovica. On reste dans son camp, dans son quartier. On essaie de survivre dans sa communauté pour bénéficier de la solidarité familiale et traditionnelle. Autant de lignes de fracture qui sont favorables aux trafics et aux luttes d’influence.

La loi des milices

8Dans la ville, des milices se constituent, agrégeant des « caïds » qui font la loi et peuvent mener des hommes jeunes, désœuvrés, recrutés dans les milieux habituels de la socialisation, comme les équipes de football et autres clubs de sport. Des hommes tentés par l’exil, mais qui choisiront peut-être de défendre leur quartier ou de participer aux rapines et au racket de la population à travers l’établissement de points de contrôle sauvages – les fameux checkpoints. Une population, tour à tour victime et bourreau, se trouve ainsi prise au piège de la ville en guerre.

9Dans ces milices, la logistique est aux mains des chefs, qui peuvent gérer l’approvisionnement des hôpitaux, des magasins, des stations-service. Des trafics ignobles portant sur le lait – denrée essentielle dans des pays à la forte natalité – ont enrichi des mafieux, soumettant les populations locales à la loi du plus fort. La solidarité ne va souvent pas très loin. Et pour ceux qui font partie d’une milice, la combativité ne tient pas longtemps dès que l’on doit s’aventurer en dehors de son habituelle zone d’action.

Faire de la ville le champ de bataille

10Combattre sur le champ de bataille urbain est infiniment éprouvant pour les organismes, que l’on soit organisé en unités constituées ou en milices à peine commandées. Les unes et les autres, en fonction de leur potentiel, vont aligner des snipers et des équipes antichars. Il s’agit de pouvoir se défendre, de contreattaquer, de gagner des duels, en utilisant des chars, des bulldozers blindés et des véhicules chenillés lourds, comme ceux de la Garde républicaine de Bachar Al-Assad ou des FSI. Le retour du char par la bataille en ville est ainsi l’un des paradoxes de ce mode de combat. Les unités du Hezbollah ou des insurgés syriens, quant à elles, sont plus légères et font davantage appel à des fantassins à pied. Au Yémen, les rebelles houthis tendent, le plus souvent, des embuscades contre les convois de la coalition arabe et manient bien les missiles antichars de fabrication russe dont ils sont parvenus à se doter.

11Dans tous les cas, l’action en zone urbaine pousse tous ces combattants dans leurs retranchements les plus extrêmes. Dès lors, l’aviation n’a plus qu’un rôle secondaire, car elle ne peut empêcher les mouvements de troupes. Des bombardements massifs d’agglomération n’y changent rien : c’est l’« effet Monte Cassino » [4], qui rend encore plus inabordable une zone bombardée en affalant les immeubles et en interdisant toute utilisation du réseau routier. Paradoxalement, le bombardement favorise le défenseur en lui fabriquant une zone difficile.

12La ville a donc un véritable pouvoir égalisateur de technologies militaires – face à la puissance de feu des avions et des missiles – et, surtout, une capacité de dissimulation face aux drones et autres moyens d’observation omniprésents. Elle est ainsi devenue un champ de bataille, tandis que la plaine ou le désert ne sont plus généralement que des champs de tir pour le mieux doté des adversaires.

Des modes d’action classiques et des innovations

13L’État islamique s’est révélé capable d’armer des unités tactiques de la valeur du bataillon d’au moins 300 combattants avec des éléments motorisés, renforcés de quelques chars capturés sur les unités régulières syriennes ou irakiennes. Dès 2013, ces unités ont démontré une réelle capacité manœuvrière. Il ne s’agissait alors plus d’une organisation terroriste pratiquant la guérilla urbaine, mais d’une véritable armée, organisée, structurée, entraînée et équipée, avec, en outre, des hommes particulièrement disciplinés.

14Parmi ces unités se trouvent les désormais fameux « inghimasi » [5]. Ces troupes de choc sont une véritable infanterie d’élite, sorte de forces spéciales de l’organisation terroriste. Ils ont pour mission d’infiltrer le dispositif ennemi en zone urbaine, pour y mener des contre-attaques et semer la terreur au sein même des lignes des progouvernementaux. La ceinture d’explosifs qui les équipe n’est actionnée qu’en dernier recours. Dans le chaos de la ville en guerre, ils trouvent un terrain adapté à leurs méthodes d’infiltration. Ils savent modifier les blindés capturés ou camoufler les véhicules civils. Transformés en véritables engins de combat, ils leur permettent de faire basculer un rapport de forces face à des unités régulières moins manœuvrières et plus statiques. Ils ont ainsi joué un rôle significatif lors des batailles de Ramadi, de Falloujah et, bien sûr, de Mossoul.

15L’État islamique utilise également les engins explosifs à une échelle et selon des procédés qui n’avaient jamais été notés auparavant. Les véhicules suicides ne servent alors plus seulement à commettre des attentats, mais sont en réalité intégrés à la manœuvre, pour ouvrir un chemin dans des enceintes fortifiées, bloquer une rue, neutraliser un poste de combat ou encore abattre un immeuble. Et le nombre de candidats au suicide stupéfie les observateurs les plus avertis, un aspect qui participe de la capacité de terreur, et donc de l’avantage psychologique des unités de l’EI au combat.

16Ces attaques particulièrement spectaculaires, mettant en œuvre une quantité importante d’explosifs, sont combinées avec les techniques d’assaut classiques. Des tunnels et des sapes, à la manière de la Première Guerre mondiale, peuvent être creusés pour faire sauter un poste de combat. À Wadi Deif, en 2015, un checkpoint de l’armée syrienne est ainsi littéralement pulvérisé après le creusement d’un tunnel de 800 mètres, rempli de plusieurs dizaines de tonnes d’explosifs [6]. Il s’agit donc d’une guerre urbaine à la fois nouvelle et puisant, en même temps, aux sources les plus classiques de la destruction des murailles de la cité. Dans ces batailles urbaines paroxystiques, comme à chaque fois, des fondamentaux tactiques ont été respectés et des innovations ont été mises en œuvre. Mais surtout, comme toujours, l’entraînement des hommes a fait la différence. Les gouvernementaux syriens, par exemple, ont bénéficié de stages en zone sûre ou dans des pays alliés. La coalition occidentale a également mis au point un remarquable programme de formation et d’entraînement de l’armée irakienne qui, allié à une motivation et à une combativité retrouvées, a été le véritable révélateur de la victoire des FSI. Signe de la modernité, mais surtout de la performance tactique retrouvée, de nombreux jeunes officiers irakiens ont utilisé des tablettes de modélisation numérique du champ de bataille, permettant de dépasser l’écueil de cartes d’état-major obsolètes après quelques journées d’affrontements dans une ville totalement dévastée.

La performance tactique des Forces de sécurité irakiennes

17Lorsqu’en 2014, Daech s’empare successivement et facilement des villes de Mossoul, Ramadi et Falloujah, rien ne paraît pouvoir l’arrêter. Les FSI, et en particulier l’armée et la police fédérale, semblent se dissoudre devant l’avancée rapide de l’organisation terroriste. Certaines unités sont littéralement désintégrées et disparaissent de l’ordre de bataille. Cependant, le commandement irakien, appuyé par la coalition, qui lui fournit des instructeurs, procède à une stupéfiante reprise en main. Les Forces de sécurité se ressaisissent et affichent alors une remontée en puissance remarquable du point de vue militaire. Dans le même temps, des Unités de mobilisation populaires – également connues sous le vocable de « Hachd al-Chaabi » – se créent dans différentes parties du pays.

18Dès lors, les Irakiens enregistrent plusieurs succès, d’abord à Ramadi, puis à Falloujah, entre la fin 2015 et la mi-2016, dans ce qu’il est convenu d’appeler la « campagne d’Anbar ». Les FSI vont tirer des leçons des défaites en ville des mois précédents. Réarticulées en détachements de combat interarmes en vue de l’intervention en zone urbaine, laissant davantage de responsabilité et de liberté d’action aux jeunes officiers plus motivés, les unités de choc vont successivement reprendre Ramadi en février 2016, Falloujah en juin 2016 et enfin Mossoul en juillet 2017 – sans doute la bataille en zone urbaine la plus longue de l’histoire moderne [7]. Suivront, fin 2017, Tall Afar et Hawija. Le 17 novembre 2017, l’État islamique perd Rawa, sa dernière grande ville en Irak.

19Les FSI – dont les forces spéciales du Counter Terrorism Service (CTS), qui dépend directement du Premier ministre – ont ainsi dû faire face un ennemi fanatique qui avait eu le temps de valoriser le terrain avec des mines et des pièges. Le lourd bilan des combats, avec près d’un millier de tués, environ 6 000 blessés, et de nombreux soldats ou policiers irakiens mis hors de combat rien que dans Mossoul, rappelle avec force qu’entrer en ville, c’est accepter les pertes…

La résilience des forces gouvernementales syriennes grâce à l’aide étrangère

20De l’autre côté de la frontière, en Syrie, bien peu avaient réellement apprécié la capacité de résilience des Forces armées gouvernementales. L’Armée de terre, connue sous le nom d’Armée arabe syrienne (SAA), était encore organisée sur le modèle de l’ancien Pacte de Varsovie : de grosses unités taillées pour le combat classique, dans la plaine ou le désert. Elle a su, après les premières défaites face aux insurgés et surtout face aux islamistes de Daech, se recomposer en armée de zone urbaine.

21Les Syriens progouvernementaux – après avoir encaissé le choc des désertions et des retournements d’unités – ont, en effet, appris à utiliser les blindés en ville. Ils vont créer des détachements plus petits, plus souples et plus manœuvriers pour mener des raids en zones urbaines hostiles. Cette intégration interarmes au plus bas niveau des chars, des soldats de l’infanterie, du génie, de l’artillerie, des drones et même des unités logistiques, qui nécessite une longue et coûteuse préparation opérationnelle, est d’ordinaire plutôt l’apanage de quelques unités occidentales, russes ou israéliennes. Ces méthodes de combat complexes demandent en effet une très grande discipline, une forte capacité d’intégration et d’initiative des jeunes officiers. Dans la banlieue même de Damas, certains combats voient s’engager à moins de 50 mètres des blindés et des combattants à pied, dans un paysage urbain totalement dévasté. Ces détachements interarmes de la Garde républicaine – dont la fameuse 104^e brigade de Deir ez-Zor – ou de la 4^e division blindée sont particulièrement bien entraînés. Véritable cavalerie du régime, ces unités, au recrutement soigné et aux équipements les plus efficaces, et qui lui sont les plus fidèles, interviennent en force dans les fiefs insurgés.

22Le matériel russe – acquis avant la guerre ou livré depuis – a affirmé sa rusticité. La maintenance d’engins particulièrement éprouvés en ville, capables d’encaisser des coups, est soulignée. Le lance-roquette portable russe RPG 29 s’affirme comme un redoutable engin antichar en zone urbaine. Facile à mettre en œuvre, il nécessite pourtant un réel courage pour affronter les mastodontes blindés à moins de 70 mètres. Finalement, à partir de 2015, bénéficiant de l’appui russe, les forces régulières et les miliciens du Hezbollah – dont un nombre certain de volontaires iraniens – vont reprendre le dessus.

Des armées en cercles concentriques pour des batailles en ville toujours plus complexes

26Un premier cercle s’observe autour des unités mécanisées d’élite capables de mettre sur pied des régiments interarmes de chars et de blindés pour l’infanterie, le génie et la logistique. Ces unités sont chargées de « brécher » les défenses des villes, ou au contraire de les défendre en lisière. Elles coûtent cher tant par leur matériel sophistiqué que par l’apprentissage des hommes, mais leur engagement sur le point décisif du champ de bataille urbain est généralement synonyme de victoire. Il s’agit des unités régulières des gouvernements ou de quelques organisations très puissantes.

27Un deuxième cercle se dessine autour des unités d’infanterie d’élite et de forces spéciales. Il s’agit par exemple des régiments commandos syriens, des miliciens du Hezbollah ainsi que des forces spéciales locales ou étrangères. Les Kurdes disposent également d’unités spéciales. Plus légèrement équipées en moyens blindés, mais dotées d’un entraînement et d’un aguerrissement supérieur à celui des autres forces, ces unités peuvent remplir des missions d’infiltration et de renseignement en ville, de combat suburbain ou souterrain.

28Enfin, un troisième cercle englobe des unités très légères (Forces nationales de défense, milices locales) chargées du nettoyage ou de la protection des zones de leur communauté. Elles peuvent reprendre la suite des unités lourdes après les missions complexes de rupture en zone urbaine. Même les populations minoritaires en disposent, comme les chrétiens ou les Yézidis.

Guerre au Yémen : la ville cible des missiles à longue portée

29Dès septembre 2014, et après une courte offensive, les rebelles houthis s’emparent de Sanaa, la capitale du Yémen. En mars 2015, ils contrôlent la ville de Taëz, située plus au Sud. Le voisin saoudien se place alors à la tête d’une coalition de dix pays arabes. L’opération « Tempête décisive » commence dans la nuit du 25 au 26 mars, après la chute d’Aden, principale ville du Sud. Elle s’effectue sous couvert de la résolution 2216 du Conseil de sécurité des Nations unies.

30Cependant, les rebelles houthistes – soutenus par l’Iran – continuent de tenir fermement. À partir de septembre 2015, plusieurs attaques par missiles de type SS 21 frappent des bases logistiques et les troupes de la coalition enregistrent des pertes sensibles. Par ailleurs, d’autres missiles sont employés pour des frappes peu précises, mais redoutables, contre les grandes agglomérations. Même Riyad, la capitale saoudienne, est visée et plusieurs missiles sont interceptés par des missiles antimissiles Patriot saoudiens. D’autres roquettes au rayon d’action moins important sont également utilisées. On parle d’une centaine de tirs interceptés depuis 2015. La coalition réplique alors par des frappes aériennes qui ne sont pas toujours bien ciblées.

31Ainsi le Yémen est-il peut-être un modèle presque abouti de guerre hybride. Des vieux chars de la Seconde Guerre mondiale y sont employés en même temps que des missiles ultramodernes. Car la guerre en ville est aussi celle des missiles. Au Yémen, de vieux missiles tactiques – SS 21, Scud et même Frog – visent les villes et les quartiers tenus par l’ennemi. Ces missiles tactiques à longue portée sont considérés comme obsolètes par les experts de la guerre moderne, car peu précis, mais sont très faciles à camoufler dans le paysage urbain. Ils permettent ainsi de frapper des objectifs à longue portée et, surtout, de terroriser les populations.

32***

33La ville se trouve durablement transformée en champ de bataille terrestre. Des groupes armés peuvent ainsi semer la terreur au cœur même des métropoles. Des armées s’affrontent, avec des moyens et des techniques en constante évolution. En Ukraine également, des chars s’affrontent en ville et des duels d’artillerie détruisent des quartiers entiers. Demain, sans doute, des robots y joueront un rôle important. L’entraînement et l’équipement d’armées capables d’y entrer et d’y combattre supposent un investissement de longue date dans les champs de la réflexion et de la préparation au combat.

34Le processus d’urbanisation croissante est un élément explicatif de ce déplacement du champ de bataille vers la ville, en ce sens qu’il permet de rééquilibrer le fameux triangle tactique constitué par la puissance de feu, la mobilité et la protection. La ville constitue alors une zone d’action idéale pour rétablir la protection, au détriment de la puissance de feu et de la mobilité. La guerre, ce caméléon selon Clausewitz, qui peut changer de nature en fonction l’environnement et dont la forme épouse l’histoire des peuples et des nations, n’a pas fini de nous surprendre.